Великая война. 1914–1918

Я подумал, мы их остановили, и тут вдруг почувствовал толчок в спину. Это немецкий офицер приставил к ней револьвер. «Иди, «томми»! Для тебя все закончилось». Я повернулся к нему и сказал: «Большое спасибо, сэр!» Я точно знаю, что сделал бы на его месте, наткнись на пулеметчика, который в нас стрелял, и будь у меня в руке револьвер. Я бы его прикончил. Должно быть, тот немец был настоящим джентльменом. Это произошло в двадцать минут одиннадцатого. Знаю точно, потому что посмотрел на часы[681].

К этому времени, всего через час после того, как немецкая пехота покинула свои окопы и перешла в наступление, почти все передовые позиции 5-й армии были захвачены. Удержать удалось лишь небольшой участок за разрушенным городом Сен-Кантен. Вскоре, когда немцы обрушатся на главную линию обороны — «красную», сопротивление будет подавлено и там. Более многочисленные защитники «красной» линии, атака на которую началась в полдень (на некоторых участках раньше), дали настоящий бой. После артиллерийской подготовки и шквала заградительного огня в дело вступила немецкая пехота. Британские артиллеристы, не ушедшие со своих позиций, несмотря на то что их обошли справа и слева, также помогали отразить атаку. Об одном эпизоде этого сражения рассказывает немецкий капрал.

Внезапно нас обстреляла батарея противника, шрапнелью, с близкого расстояния, и нам пришлось залечь. Плотно прижавшись друг к другу, мы нашли укрытие за невысокой железнодорожной насыпью. <…> Наступая, мы быстро проскочили семь или восемь километров, а теперь по нас стреляла с близкого расстояния батарея среднего калибра. Звук выстрела и разрыв снаряда слышались одновременно. Лобовая атака против батареи не дала бы результата. <…> Обстрел прекратился так же неожиданно, как начался. Мы вздохнули с облегчением, поднялись и пошли на брошенную батарею. Стволы орудий были еще горячими, а артиллеристы убегали прочь[682].

Во второй половине дня британцы отступили почти со всей «красной» линии. На одних участках защитники бежали, на других были сметены яростной атакой. Дальше всего британские войска отошли на участке к югу от Сен-Кантена, на стыке с французской 6-й армией, которая удерживала место слияния Уазы и Эны. Когда британские дивизии самого южного сектора армии Гофа — 36-я (ольстерская), 14, 18 и 58-я — отступили, французы тоже были вынуждены отойти, открыв врагу проход к Парижу. На северной оконечности позиций Гофа, где после сражения за Камбре в ноябре прошлого года остался выступ, вдававшийся в линию обороны противника, этому самому противнику удался опасный маневр. Теперь немцы угрожали британской 3-й армии и английским опорным пунктам во Фландрии. Цель операции «Михаэль» состояла в том, чтобы оттеснить британские экспедиционные силы к Ла-Маншу, и теперь сие было реально. Вообще-то в атаку с обеих сторон Флескьера немцы шли для того, чтобы срезать выступ, а не захватывать его. Они предполагали взять здесь пленных и пробить брешь на важном участке — стыке 5-й и 3-й армий, откуда можно было нанести мощный удар на северо-запад.

К вечеру 21 марта стало ясно, что Британский экспедиционный корпус потерпел первое настоящее поражение со времени начала окопной войны тремя с половиной годами раньше. На фронте протяженностью 30 километров были оставлены все позиции, за исключением двух участков, которые героически удерживали южноафриканская бригада, а также соединение, сформированное из трех батальонов лестерширского полка. Большую часть основной линии обороны немцы уже преодолели. Британцы оставили на поле боя множество орудий. Целые подразделения сдавались в плен или бежали в тыл, а те, кто не покинул позиции, несли тяжелые потери. Погибло 7000 британских пехотинцев, 21.000 попали в плен. Происходившее в этот день вызвало в памяти события 1 июля 1916 года — тогда сложили головы 20.000 британских солдат, но пленных было мало, а Верховное командование объявило о победе.