Великая волшебница, вернувшаяся триста лет спустя

«Может, я её обидел, отказавшись целовать?» — это вполне логичное предположение вновь пробудило сомнения Армана: Варда бы не стала так делать. Это всё же не она? Или матрица её личности повреждена из-за обстоятельств смерти, и это повлияло на поведение?

Слишком много вопросов.

— Почему бы и нет, — ворчливо повторил за Лилиан Кериш и пошёл вперёд прокладывать дорогу через толпу зевак.

Погружённый в свои невесёлые мысли, Арман шёл следом, а за ним — Лилиан. Кериш ловко раздвинул локтями наёмников и смело вышел на пустое пространство перед экипажем загадочных путешественников.

Мухи жужжали над залитой кровью подножкой и травой. В стороне тяжело дышал хозяин обоза и прикрывал бледное лицо платком, хотя запах был не такой уж сильный. Кто-то снял с экипажа сундук и открыл, подставив блеклым солнечным лучам лежащие внутри камни маны. Из-за защитных чар на внутренних стенках камни ощущались только на расстоянии в несколько шагов.

Насколько видел Арман, внутри кареты тоже были блокирующие знаки, что вполне объясняло, почему даже он не почувствовал ничего подозрительного: этот экипаж был не единственным, от которого исходила небольшая аура, характерная для магических вещей или мага низкого уровня.

В чистых потоках маны едва уловимо ощущалась отравляющая примесь магии чужаков.

Шагнув в сторону, Арман разглядел внутри экипажа цепи на стенках и откинутое на сиденье исполосованное когтями тело. Пошарил взглядом по траве и обнаружил упомянутые знаки: золотой королевский ярлык, дававший абсолютно непререкаемый пропуск, и круглый медальон рыцарского ордена воды.

Толпа шушукалась и роптала. Хозяин обоза, казалось, вот-вот упадёт в обморок. Наёмники, окружавшие экипаж, жадно поглядывали на камни маны. Арман покосился на Лилиан: она смотрела не на камни — она присматривалась к людям. Очень хищно присматривалась.

— Одержимый, — прошептал Кериш. — Убитый из ордена.

По всем правилам Арман должен был лично заняться расследованием. Но ему надоело следовать правилам. И он только что придумал, как под благовидным предлогом их обойти!

Главное, чтобы Лилиан ничего не заметила.

* * *

Одержимый меня не интересовал: он явно свалил подальше от пленителей. Даже тупое животное побежит прочь от клетки. Остаточная чужеродная сила была неприятна, но в таком объёме угрозы не несла, и я сосредоточилась на куда более важном деле.

Целый сундук камней маны и полсотни наёмников, а также пара десятков людей достаточно рисковых, чтобы заниматься торговлей с перевозками и путешествиями. Кто-нибудь из этих резвых непременно захочет стащить такую ценность, и мне важно не упустить шанс урвать хотя бы часть. В конце концов, перед простыми людьми у меня преимущество не только в силе: мне не нужно таскать камни с собой, достаточно побыть с ними в тесном контакте, чтобы выкачать ману, а так как я маг второго круга, заподозрить меня в такой откачке нельзя.

Так что я вглядывалась в лица, пытаясь вычислить тех, кто попытается стянуть камушки, благо я достаточно общалась с наёмниками и военными, чтобы уметь предсказывать подобные ситуации. Особенно полезен этот навык для командира: давать поручения самым вороватым, чтобы не потырили то, что тырить совсем-совсем нельзя, даже чуть-чуть. Сколько раз меня за это проклинали и жаловались друг другу «Да она чует, что ли? Я же только подумал, а она уже наряд вне очереди вкатила». Как не чуять, если на лицах у большинства всё написано?

Взяв на примету самых вероятных кандидатов на умыкание камней маны, я решила отойти: вряд ли камни будут красть прямо сейчас. Не увидела я среди толпы зевак настолько резких, а вот после дневного перехода, когда соблазн созреет, и наступит ночь…

Пока же можно выпить свой компот и неспешно приготовиться к путешествию. Развернувшись, я не обнаружила в толпе Синеглазки. Сложивший руки на груди Кериш стоял в первом ряду и наблюдал за экипажем с трупами и сундуком с камнями маны так внимательно, словно они могли исчезнуть, если он вдруг моргнёт.

Пробираясь обратно сквозь толпу, я подумала, не отхватить ли мне ещё одну порцию каши? Аппетит появится не у всех, чего добру пропадать?

С этой благостной мыслью я зашагала к зоне готовки, чтобы отовариться до того, как народ столпится у котлов. И ещё было бы здорово забраться на фургон или телегу с вещами, чтобы понаблюдать за происходящим с высоты.

Дежурные не посмели уйти глазеть на убитых. В этот раз я выбрала сладкую кашу с сухофруктами — для путников, оплативших питание по среднему тарифу, и простых работников обоза.

— А что, там правда всех в мясо порезали? — пучил глаза щербатый парень на раздаче.

— Прямо совсем в мясо, — покивала я. — Горло в труху, грудная клетка исполосована, одежда даже не понять какого цвета и фасона, настолько всё в кровище. Ты мне побольше сухофруктов накладывай.

Восторженно слушающий меня паренёк, не закрывая рта, послушно наловил из котла изюма и яблок с грушами.

— А камни маны правда есть?

— Целый сундук.

— Эх, — протянул парнишка и шмякнул мне в кашу двойную порцию масла. — Знать бы, что такое везли, да снять бы сундучок на стоянке…