Великие адмиралы

Вежливый, дружелюбный и популярный капитан, — друзья звали его просто Билл, — Хэлси всегда превращал свои корабли в «счастливые», что было высшей наградой для удачливого капитана. Поэтому нет ничего удивительного, что в 1938 году, получив звание контр-адмирала, Хэлси становится командиром дивизии авианосцев. Он был одним из 5 адмиралов со знаками отличия летчика. Во время маневров 1938 — 40 годов он продолжает совершенствовать свою тактику уже в качестве командира дивизии авианосцев, применяя свои таланты на борту своего флагмана «Йорктауна» и «Саратоги». После этого он прилагал все силы, чтобы командовать кораблями в море, лишь изредка попадая на какие-то береговые должности. Его огромный опыт в середине 1940 года привел его на самую вершину. Хэлси становится вице-адмиралом и командующим Авианосными силами Тихоокеанского флота.

Так как большинство кораблей флота Соединенных Штатов были сосредоточены на Тихом океане, чтобы сдержать японскую агрессию, перед Хэлси была поставлена задача превратить свои 4 авианосца в эффективную составляющую Линейного Флота (увы, пока еще авианосцы придавались линкорам, а не наоборот). Результаты учений прошлых лет привели к резким разногласиям между «линкорными адмиралами» и морскими летчиками относительно тактической роли авианосцев в будущей войне. Во время нескольких учебных атак Пирл-Харбора, Панамского канала и «вражеских» эскадр летчики убедились, что авианосцы должны использовать свою мобильность, действуя отдельно от неуклюжих линкоров. Хэлси не был исключением, он постоянно спорил со сторонниками линкоров, которые стремились привязать авианосцы к «пожилым бегемотам» для защиты последних.

Но Хэлси понимал, что аргументы летчиков будут легковесными до тех пор, пока не появятся улучшенные самолеты, способные увеличить ударную мощь и радиус поражения авианосцев. В июле 1940 года, сразу после назначения на пост командира Авианосных сил, он убеждает контр-адмирала Джона Г. Тауэрса, начальника Бюро Аэронавтики, что его авианосные самолеты «не соответствуют сегодняшнему дню ни качеством, ни числом». Бипланы-истребители Груммана и такие же бомбардировщики были явно устаревшими. Новый торпедоносец Дугласа TBD был в лучшем случае «средненьким». Хэлси требовал новых истребителей-монопланов и бомбардировщиков — истребителя Брюстер F2A «Буффало» и пикировщика Дуглас SBD «Доунтлесс». Хэлси даже предлагал, чтобы фирма Дуглас прекратила выпуск коммерческих авиалайнеров DC-3 в пользу пикировщика SBD. Хэлси очень тревожило небольшое число выпускаемых самолетов, но Тауэрс успокоил его. Готовится выпуск истребителя Грумман F4F «Уайлдкэт», который по всем статьям превосходит «Буффало», а производство «Доунтлессов» увеличивается. Отрабатываются еще более совершенные самолеты. Но такое беспокойство произвело впечатление на начальников Хэлси. Он жаждал драться и побеждать.

Пока не появилось «много самолетов, хороших и разных», Хэлси провел 1940 — 41 годы, отрабатывая тактику действий авианосцев с использованием существующей техники, так как считал войну с Японией лишь вопросом времени. Подбор офицеров штаба может многое рассказать о самом Хэлси. Отвергнув кандидатуры, предложенные ему Бюро Аэронавтики, он выбрал капитана 2 ранга Майлса Р. Браунинга, блестящего авиационного тактика, но едкого и непредсказуемого человека. Хэлси просто не обращал внимания на личные недостатки Браунинга, стараясь использовать незаурядный талант этого офицера. Хэлси был заинтересован в результатах и быстро повысил Браунинга до начальника штаба. Браунинг несомненно был симпатичен Хэлси как боец, похожий на него самого. Пристрастия Хэлси ясно показывают его взаимоотношения с драчунами, вроде Джона С. МакКейна и Фредерика К. Шермана. Несмотря на безрассудство МакКейна и самодовольство Шермана, Хэлси всегда полностью доверял таким людям. Не нужно и говорить, что подобные отношения порождали взаимную верность. Хэлси всегда яростно защищал своих подчиненных, особенно Браунинга, которого позднее удалили из района военных действий за невежливость и некоторые ошибки.