Великие адмиралы

Неожиданно утром 24 октября он получил сообщение, что американские подводные лодки атаковали главные силы вражеского флота в проходе Палаван к западу от Филиппин. Лодки сумели потопить 2 тяжелых крейсера и вывели из строя третий. Поисково-ударная группа, поднятая с авианосцев, обнаружила вражеское соединение, в которое входили несколько линкоров. Затем юго-западнее Минданао было замечено еще одно соединение артиллерийских кораблей. Оба направлялись к центральным Филиппинам. Хэлси решил, что японский флот все-таки собрался помешать высадке американцев, и приказал своим 3 авианосным группам прикрыть восточные выходы из проливов. ОГ 38.3 Тэда Шермана находилась на севере у берегов Лусона. ОГ 38.2 Джеральда Ф. Богана караулила пролив Сан-Бернардино, куда направлялось «Центральное Соединение» японцев, как американцы назвали мощную эскадру, замеченную у острова Палаван. ОГ 38.4 Ральфа Э. Дэвисона прикрывало пролив Суригао, ожидая «Южное Соединение». Хэлси также отозвал МакКейна, который принимал топливо в 600 милях к востоку от Филиппин. Однако он явно не успевал прибыть вовремя, чтобы принять участие в битве. Но где находятся японские авианосцы?

Когда Центральное Соединение вошло в море Сибуян, явно намереваясь пройти через пролив Сан-Бернардино, Хэлси сосредоточил на нем атаки всех своих самолетов. Шерману пришлось одновременно отбивать налеты японской авиации с аэродромов Лусона. Легкий авианосец «Принстон» получил прямое попадание бомбы, которое оказалось роковым, и корабль пришлось затопить. Тем не менее, самолеты Хэлси смертельно повредили суперлинкор «Мусаси» и вынудили Центральное Соединение временно повернуть на запад. Южное Соединение продолжало следовать к проливу Суригао, но Хэлси решил, что старые линкоры Кинкейда из группы артиллерийской поддержки справятся с ним в ночной артиллерийской дуэли. Одновременно Шерман выслал разведывательные самолеты на север, где, как подозревал Хэлси, могут появиться японские авианосцы.

24 октября к 15.00 Хэлси успешно выполнял приказ Нимица все внимание уделить уничтожению вражеского флота. На случай, если ослабленное Центральное Соединение все-таки снова повернет на восток, в 15.12 он отдал предварительный приказ на формирование линейной эскадры — ОС 34 под командованием вице-адмирала Уиллиса Э. Ли — для ведения артиллерийской дуэли в проливе Сан-Бернардино, подобно той, которая ожидалась в проливе Суригао. Это был всего лишь план, исполнение которого зависело от данных разведки, — вернется ли японское Центральное Соединение на первоначальный курс. Хэлси не мог знать, что связисты Кинкейда перехватили его приказ, и Кинкейд решил, что соединение линкоров ужесформировано! Сложная система командования поставила под угрозу успех всей операции, так как Кинкейд не был в курсе намерений Хэлси. Одновременно Кинкейд не задался вопросом: а разумно ли формировать соединение артиллерийских кораблей — 4 линкора, 4 крейсера и 14 эсминцев, которое отделится от флота Хэлси, не имея авиационного прикрытия, и будет действовать поблизости от японских аэродромов на Лусоне? Впрочем, как командир сил прикрытия десанта Кинкейд и не обязан был обо всем этом думать.

Наконец, в 16.40 самолеты Шермана обнаружили японские авианосцы в 190 милях к северу от 3 Флота. Обнаруженное Северное Соединение, которое состояло из 4 авианосцев, 2 линкоров-авианосцев в сопровождении крейсеров и эсминцев, являлось последним звеном мозаики. Японский флот пытался прорваться к заливу Лейте с трех направлений. Взволнованный возможностью уничтожить японские авианосцы, Хэлси спросил, что по этому поводу думает его штаб? Он отверг предложение оставить линкоры Ли (ОС 34) и одну авианосную группу для охраны пролива Сан-Бернардино и двигаться на север с двумя остальными группами. Хэлси заявил, что должен держать свои силы сосредоточенными для отражения атак японской авиации с аэродромов Лусона, которые могли привести к новым потерям. Разделенный флот может быть уничтожен по частям. Избегать этого предписывали любые учебники военно-морского искусства. А если Центральное Соединение и пройдет через пролив, что оно могло сделать, самое ранее, утром следующего дня, то линкоры Кинкейда смогут справиться с ним, так как они разделаются с более слабым Южным Соединением еще к полуночи. Хэлси даже мог уничтожить Северное Соединение и повернуть на юг, чтобы отрезать Центральное Соединение, если оно прорвется к заливу Лейте. Так как Северное Соединение постепенно увеличило дистанцию до 300 миль, Хэлси приходилось делать выбор. Примерно в 19.45 он ткнул пальцем в карту и сказал: «Мы пойдем полным ходом на север и покончим с этими авианосцами!»