Великие адмиралы

В целом решение Хэлси было правильным. Хотя его штаб не мог точно сказать, сколько японских соединений находятся на севере — одно или два, — они должны были действовать близко друг от друга, чтобы оказывать взаимную поддержку. Когда один из штабных офицеров выразил несогласие с решением адмирала, Хэлси прекратил все дальнейшие споры. Хэлси поверил преувеличенным донесениям летчиков о повреждениях, нанесенных Центральному Соединению. Он знал, что уничтожение японских авианосцев будет означать конец японского флота. В соответствии с предписанием Нимица он должен был гнаться за ними, и в 19.50 Хэлси сообщил Кинкейду, что направляется на север с 3 авианосными группами. Так как он ни словом не упомянул ОС 34, Кинкейд ошибочно предположил, что оно осталось позади, охранять пролив Сан-Бернардино. Через несколько минут, в 20.06, ночной истребитель сообщил, что Центральное Соединение снова движется на восток к проливу. Хэлси передал это сообщение Кинкейду и отправился спать, утомленный событиями бурного дня.

Решения Хэлси были типичными для его агрессивного стиля, однако они основывались на слишком многих допущениях. Действуя в качестве тактического командира быстроходных авианосцев, он не просил совета у наиболее опытных командиров — ни у самого Митчера, ни у командиров авианосных оперативных групп, ни у Ли. Более того, он категорически отвергал любую другую точку зрения. Например, он получил радиограмму Ли, в которой тот высказывал предположение, что Северное Соединение — не более чем приманка, которая должна отвлечь Хэлси от залива Лейте. Но Хэлси не поверил этому, хотя Ли оказался абсолютно прав! Затем, когда авианосцы повернули на север, Хэлси снизил их скорость с 25 до 16 узлов, опасаясь, что японцы могут ночью проскользнуть мимо него. Когда 25 октября в 2.05 ночные истребители обнаружили противника на расстоянии 80 миль, Хэлси — по совету Митчера — приказал Ли сформировать свое соединение и приготовиться к ночному бою. Этот сложный маневр требовал дальнейшего снижения скорости. Сообщение, что линкоры Кинкейда ведут бой в проливе Суригао, также заставило Хэлси снизить скорость. В результате контакт с Северным Соединением был потерян. Сражение становилось слишком сложным. Хэлси не мог знать точно намерения командира Северного Соединения, и потому он начал действовать с непривычной для себя осторожностью.

Хэлси был полностью поглощен охотой за Северным Соединением, а Кинкейд оказался занят Южным Соединением. Почему-то ни один человек в штабах обоих адмиралов даже не подумал о Центральном Соединении, каждый надеялся, что им займется другой. Первое сообщение, касающееся Центрального Соединения, было получено на «Нью Джерси» 25 октября в 6.48. Кинкейд запрашивал Хэлси, действительно ли ОС 34 охраняет пролив Сан-Бернардино. Удивленный Хэлси ответил, что нет. Но было уже поздно. Как раз в тот момент, когда Хэлси получил запрос Кинкейда, суперлинкор «Ямато» вместе с кораблями сопровождения был замеченморяками Кинкейда в заливе Лейте! К этому времени самолеты Хэлси настигли японские авианосцы и начали атаку, но тут адмирал получил просьбу Кинкейда о помощи. Хэлси был уверен, что старые линкоры и 18 эскортных авианосцев Кинкейда сумеют защитить десантный флот в заливе. Он не знал, что линкоры Кинкейда в погоне за Южным Соединением углубились на 65 миль в пролив Суригао, а самолеты вооружены лишь мелкими бомбами, пригодными для атаки наземных целей, а не бронированных кораблей. Среди командования флота началось замешательство. Кинкейд теперь знал, что ОС 34 следует вместе с авианосцами, но другие этого не знали. В 10.00 Хэлси получил радиограмму от Нимица из Пирл-Харбора: «Где, повторяю, где Оперативное Соединение 34. Мир удивляется». Хотя последняя фраза была добавлена лишь для того, чтобы сбить с толка вражеских дешифровщиков, сообщение подчеркнуло печальную действительность — надежная связь между 3 и 7 Флотами отсутствовала.

Примерно через час после этого резкого нагоняя от Нимица Хэлси неохотно решил разделить свое соединение. Он приказал линкорам Ли и авианосцам Богана повернуть на юг и постараться отрезать Центральное Соединение. И снова он опоздал. Разгромив одну из авианосных групп 7 Флота, Центральное Соединение повернуло обратно в пролив Сан-Бернардино и сумело избежать уничтожения. Тем временем авианосцы Хэлси потопили все 4 нормальных японских авианосца из состава Северного Соединения, хотя не сумели уничтожить 2 линкора-авианосца. Оперативная группа МакКейна прибыла к проливу 25 октября сразу после полудня, но мало чего добилась. Японцы провели первую атаку камикадзэ, в ходе которой потопили 1 эскортный авианосец и еще несколько повредили. Плацдармы МакАртура и его десантная армада были спасены, однако американцы понесли большие потери в кораблях, самолетах — и людях.