Великие адмиралы

Прежде чем на сцене появился Блейк со своей эскадрой из 18 кораблей, 12 июня начался бой на банке Габбард. Его прибытие во второй половине дня решило исход боя, и на следующее утро голландцы отошли к Фламандским отмелям, потеряв 20 кораблей и почти 1400 человек. Англичане потеряли 1 корабль и почти 400 человек, в том числе морского генерала Ричарда Дина.

Монк и Блейк немедленно установили блокаду голландского побережья. Вскоре стало ясно, что Блейк еще не выздоровел, и в начале июля ему снова пришлось сойти на берег. Один чиновник пишет, что нашел генерала

«очень слабым, страдающим от болей в голове и левом боку. Это вызвало у него лихорадку, усугубленную камнями в мочевом пузыре, поэтому он не имеет ни минуты покоя ни днем, ни ночью и продолжает жалобно стонать».

Снова поползли слухи, что Блейк, даже если выздоровеет, не сможет больше командовать флотом. Началось обсуждение его возможных преемников.

Блейк был слишком болен, чтобы участвовать в последнем крупном сражении этой войны — бое у Шевенингена в начале августа 1653 года. Монк одержал победу, и в этом же бою погиб старый противник Блейка — Тромп. В сентябре Блейк вернулся на флот, однако война уже закончилась. 15 апреля 1654 года был подписан мир.

Первая Англо-голландская война и роль, которую в ней сыграл Блейк, занимают особое место в британской истории. Англия захватила в 4 раза больше призов, чем потеряла, и начала свое восхождение к вершинам морского господства. Война также дала толчок развитию британского флота. Вероятно, самым значительным событием стало появление в 1653 году «Инструкций по наилучшему управлению флотом в бою». Этот документ стал первой попыткой сформулировать тактическую доктрину, рекомендовал использовать строй кильватерной колонны и атаковать с наветренной стороны.

После окончания войны у Англии остался флот из более чем 150 кораблей. Кромвель, который стал верховным правителем в качестве Лорда-Протектора, решил использовать эту силу главном образом против исконного врага Англии — католической Испании. Атаковав ее богатую вест-индскую торговлю, Кромвель надеялся перехватить поток драгоценных металлов, идущий из Нового Света, и таким образом улучшить тяжелое финансовое положение, в котором оказалась Англия. Кроме того, эти действия должны были восстановить репутацию Британии как лидера протестантского мира.

Прошло всего 2 месяца после окончания Голландской войны, и Кромвель собрал в Даунсе большой флот. Одна его часть должна была направиться в Вест-Индию, вторая — на Средиземное море. Он решил, что флотом, предназначенным для атаки Вест-Индии (так называемый «Западный проект»), должен командовать Уильям Пенн. Блейк должен был командовать флотом, отправленным на Средиземном море для восстановления там английского престижа. Испанцы, французы и берберийские корсары использовали то, что флот республики увяз в войне с голландцами, и нанесли тяжелый урон английскому судоходству. Оба флота вышли в море без формального объявления войны, так как англичане надеялись собрать богатый урожай раньше, чем противник успеет отреагировать.

После обычных задержек с доставкой припасов Блейк с 27 кораблями покинул Даунс в середине октября 1654 года. Он направился к Сардинии, надеясь перехватить французскую эскадру, которая находилась возле Сицилии. Однако 14 декабря Блейк узнал, что его противник вернулся в порт. Он зашел в Ливорно, где получил инструкции постараться убедить тунисского дея освободить английских пленников и прекратить захваты британских торговых судов. Хотя Тунис, как и остальные государства Берберии, формально находился под властью турецкого султана, практически он во всех отношениях являлся независимым государством. В течение нескольких столетий деи пополняли свою казну, требуя плату от морских держав за то, что воздерживались от атак принадлежащих им судов. Сначала английские суда находились под защитой договора от 1646 года, но постепенно он потерял силу.

Узнав, что в Тунисе собираются корабли для отправки их султану, Блейк спешно вышел из Ливорно и прибыл к берегам Туниса 18 февраля 1655 года. Оказалось, что тунисская эскадра — не более чем призрак. Тогда Блейк безуспешно попытался начать переговоры с деем. Вынужденный отойти для пополнения запасов, Блейк нашел в Порто-Фарина 9 тунисских галер. Они стояли на берегу, совершенно не готовые к плаванию. Но их прикрывали пушки замка и нескольких береговых батарей. Решив, что атака этих галер обойдется ему слишком дорого, Блейк ушел в Кальяри за продовольствием, оставив 7 кораблей блокировать Туниссский залив. В конце марта Блейк вернулся к Тунису, полный решимости «завершить там все дела». Вторая попытка переговоров с деем завершилась таким же провалом, как и первая. Взбешенный «наглостью и оскорблениями», Блейк созвал военный совет, который решил атаковать галеры в Порто-Фарина.