Великие адмиралы

Самые крупные морские войны эпохи расцвета парусных флотов вели между собой Англия и Франция. Всего можно насчитать 7 таких войн, объединенных в 3 пары, а еще одна война втиснулась между второй и третьей парой. Первыми были война Аугсбургской Лиги (1689 — 97 годы) и Война за испанское наследство (1702 — 13 годы). Это были континентальные войны, которые были вызваны непомерными амбициями короля Людовика XIV. За ними последовала двадцатилетняя передышка, которую сменили Война за австрийское наследство (1740 — 48 годы) и Семилетняя война (1756 — 63 годы). Хотя эти войны тоже в основном являлись европейскими, Англия и Франция начали упорную борьбу за колониальные империи. Жестокое поражение, которое потерпела Франция, подтолкнуло ее вмешаться в Американскую революцию 1778 года. Франция не столько желала отстоять собственные интересы, сколько пыталась насолить Англии. Эта попытка оказалась успешной, но привела к огромным финансовым расходам. Плачевное состояние французских финансов и послужило одной из причин падения монархии Бурбонов. Это в свою очередь привело к последним англо-французским войнам — Французской революции (1793–1802 годы) и Французской империи (1803 — 14, 1815 годы). В действительности это была одна затяжная континентальная война, лишь изредка маскируемая фарсом переговоров и перемирий.

Среди обстоятельств, которые позволили Великобритании победоносно окончить все эти войны, кроме одной, самым важным являлся географический фактор. Принципиальная разница между положением противников заключалась в том, что вражеская армия не могла вторгнуться в Великобританию по суше. Неуязвимость от вражеского вторжения позволяла Великобритании направлять почти весь свой военный бюджет на развитие флота, тогда как уязвимость северных границ вынуждала Францию отдавать приоритет развитию армии. Кроме того, состояние экономики позволяло Великобритании тратить на оборону гораздо больше средств, что еще более усиливало неравенство. Франция была вынуждена дробить свои ресурсы, и это давало Великобритании преимущество, которое она умело использовала. Англичане всегда находили союзников на континенте, готовых сражаться с французами. Лишь одну войну «коварный Альбион» не сумел выиграть — как раз ту, в которой ему пришлось сражаться в одиночку, — Американскую революцию.

Географическое положение Франции давало Великобритании еще одно преимущество — побережье Франции было разделено надвое Иберийским полуостровом. Поэтому Франция была вынуждена делить свой флот на две части: Атлантическую эскадру, которая базировалась в Бресте, и Средиземноморскую, которая базировалась в Тулоне. Поэтому Франции никак не удавалось сосредоточить флот для прикрытия вторжения через Ла-Манш, что было единственным способом нанести поражение Великобритании. Королевский Флот постоянно срывал попытки объединения французских эскадр. Именно неспособность сосредоточить флот сорвала попытки французов организовать вторжение в 1692, 1759 и 1805 годах. Провалилась и попытка заменить Тулонскую эскадру объединенным испано-голландским флотом, предпринятая в 1797 году. Лишь однажды Франции действительно удалось создать условия для высадки на берегах Альбиона — в 1779 году. В конце лета в портах были собраны транспорты и 40000 солдат. Французам удалось объединить Брестскую эскадру и испанский флот, что дало им господство в Ла-Манше. Но тут на борту кораблей началась эпидемия оспы, вспыхнула цинга, и вторжение провалилось, так и не начавшись.