Великие адмиралы

Насколько этот приговор повлиял на британскую тактику в последующие десятилетия, можно спорить. Традиционная точка зрения заключается в том, что его последствия были исключительно негативными. Теперь офицеры Королевского Флота предпочитали следовать букве «Боевых инструкций», не заботясь о последствиях. Один из британских историков подвел итог спорам, заметив, что этот суд стал поворотной точкой, за которой доктрина окаменела и превратилась в догму. Впрочем, кое-кто из современных историков придерживается прямо противоположного мнения. Довольно авторитетные исследователи тактики парусного флота утверждают, что Тулон и его неприятные последствия стимулировали развитие тактики, которое принесло свои плоды немного позднее.

Так или иначе, они определенно не стимулировали адмирала Джона Бинга в бою у Минорки. Сын победителя в бою у мыса Пассеро, Бинг был среди членов суда над Мэтьюзом. В апреле 1756 года англичане получили сообщение, что французы готовятся захватить Минорку, которая отошла к Великобритании после Войны за испанское наследство. Поэтому британский кабинет отправил Бинга на Средиземное море с небольшим флотом, чтобы доставить подкрепления на остров. Когда 19 мая он прибыл к месту событий, французы уже высадили десант и осадили Порт-Маон. Почти одновременно появился французский флот, прикрывавший высадку, однако ночь наступила раньше, чем противники успели начать бой.

На следующее утро, заняв наветренное положение, Бинг лег на курс параллельно противнику. Оба флота насчитывали по 12 линейных кораблей, однако французы имели более тяжелое вооружение. Эскадра Бинга, вместо обычных 3, была разделена на 2 дивизии: авангард и арьергард. Авангард состоял из 7 кораблей, им командовал сам Бинг, арьергардом из 5 кораблей командовал контр-адмирал Тэмпл Уэст.

Маневр Бинга поставил его в такое положение, когда последующие действия адмирала были определены «Боевыми инструкциями». В соответствии со статьей 17 он должен был ждать, пока его флот окончательно поравняется с противником. После этого он должен был сделать сигнал, приказывая начать бой на параллельных курсах так, чтобы каждый корабль сражался с соответствующим кораблем противника. В результате дивизия Уэста становилась авангардом британской эскадры.

Недостатки такого маневра были очевидны. Выдвинутые вперед корабли при повороте на противника подвергались продольному огню. Бинг выбрал иной вариант. Вместо того чтобы приказать спускаться на противника, когда британский авангард поравняется с арьергардом французов, он дождался, пока они окажутся на траверзе у него. Это позволяло его кораблям избежать продольного огня, походя к неприятелю сзади.

К несчастью, Бинг не обсуждал этот маневр с подчиненными и не мог с помощью сигналов разъяснить его. В результате дивизия Уэста совершенно не поняла намерения командующего. Пока корабли под командованием Бинга медленно сближались с противником, 5 кораблей Уэста оторвались от них и начали спускаться на врага обычным манером. В результате в британской линии образовался разрыв. Этот разрыв увеличился еще больше, так как французы стреляли по мачтам, и 2 корабля Бинга, получив повреждения, снизили скорость, задерживая остальных. В такой сложной ситуации Бинг спросил у своего флаг-капитана Артура Гардинера: «Что следует предпринять?» Гардинер посоветовал поднять все паруса, чтобы выправить строй, и немедленно начать бой. Бинг не согласился с ним. Заметив, что сигнал выстроить кильватерную колонну все еще поднят, он сказал: «Вы не заставите меня, командующего флотом, спуститься на противника, словно я атакую одиночный корабль. Мэтьюза осудили именно за то, что он не сумел удержать строй, и я намерен избежать нарушения строя».

В результате дивизия Бинга так и не вступила в бой. Корабли Уэста получили серьезные повреждения, а французы спокойно ушли. Бинг крейсировал возле Минорки 4 дня, а затем по решению военного совета, в который входили Уэст, капитаны кораблей и старшие армейские офицеры, ушел в Гибралтар. Порт-Маон пал в июле.

Все усилия, предпринятые Бингом, чтобы не повторить ошибок Мэтьюза, не спасли его от суда. Против него было выдвинуто обвинение в том, что он не сделал всего возможного, чтобы разбить французов и снять осаду с Порт-Маона. Суд признал его виновным по обоим пунктам и приговорил к смертной казни. Несмотря на негласную рекомендацию суда помиловать адмирала, это не было сделано. 17 марта 1757 года Бинг был расстрелян на квартердеке собственного флагмана, «чтобы воодушевить остальных», как заметил Вольтер. Из этого печального эпизода можно сделать вывод, что слишком много осторожности так же плохо, как и слишком мало.