Великие завоеватели

Почувствовав себя сильным и независимым ханом и забыв о том, кому он обязан своим восхождением, Тохтамыш решил, что пришло время реализовать свои имперские амбиции и побороться за верховенство с Тамерланом. Он открыто вышел из повиновения своему благодетелю и начал совершать набеги на принадлежавшие тому земли. Вначале владыка Самарканда смотрел на эти «шалости» вассала сквозь пальцы, ограничиваясь выговорами ему. Но тот не внимал предупреждениям. Его наглость и самомнение не знали пределов. К примеру, в Хорезме, который был вотчиной Тамерлана, Тохтамыш приказал чеканить монету со своим именем, а во время Персидского похода эмира напал на его коренные земли, осадив в 1387 году Бухару. Это заставило великого завоевателя срочно вернуться в Самарканд. В следующем году он прогнал золотоордынские войска из своих владений и жестоко наказал хорезмийцев и семиреченских монголов за то, что они выступили в союзе с Тохтамышем. В 1389-м, 1391-м и 1394–1395 годах Тамерлан совершил три больших похода на территорию Семиречья (юг современного Казахстана), чтобы покончить с неблагодарным «союзником» в его же собственных владениях. О силе развернувшегося между ними конфликта может свидетельствовать надпись, высеченная на камне у горы Улуг-таг, что находится на территории современного Казахстана. Она гласит о том, что в апреле 1391 года «султан Турана Тимур с двумястами тысячами пошел на кровь Тохтамыш-хана».

Тамерлан старался вовлечь врага в решительное сражение, а Тохтамыш рассчитывал на то, что сможет ослабить его армию в малых стычках и заставит страдать из-за отсутствия продовольствия. Но великий завоеватель предпочел действовать хитростью. Его небольшие отряды завлекали неприятеля мнимым отступлением в западню и уничтожали там с помощью воинов, сидевших в засаде. Историк Шерифед-дин рассказывал, что, гоняясь за врагом, войска Тамерлана доходили до северных пределов Великой Татарии, где «день летом длится беспрерывно полтора месяца…». В этом походе по засушливым степям протяженностью в 2500 километров великий завоеватель продемонстрировал незаурядный талант полководца и стратега. Он учел, что отнюдь не круглый год степи и приуральские полупустыни бывают по крыты травой, а только в течение всего нескольких весенних недель. Поэтому его армия выступила в поход в мае 1391 года, чтобы в буквальном смысле идти «вслед за весной» и коням хватало кормов. И уже в начале июня конная армада Тамерлана, насчитывавшая по разным оценкам от 50 до 80 тысяч одних только всадников, достигла берегов Волги. Такой стремительный марш противника стал для Тохтамыша полной неожиданностью. Тем не менее, он сумел собрать и выдвинуть против него армию численностью более 150 тысяч воинов. Но значительную ее часть составляли плохо обученные и слабо вооруженные отряды из людей разных национальностей, согнанных с завоеванных Тохтамышем территорий. Они конечно же в бой не рвались и отдавать свои жизни за своих поработителей явно не желали.

Армии Тамерлана удалось отрезать войска Тохтамыша от лесов и прижать их к Волге, на берегу которой (где-то на территории современной Самарской области России) и произошла грандиозная битва. Точное место ее проведения до сих пор не установлено, но многие историки и краеведы наиболее вероятным считают ровный, как стол, участок местности неподалеку от слияния рек Сок и Кондурча. Незадолго до начала сражения Тамерлан приказал своим солдатам не отлучаться от полков, держать наготове большие и малые щиты (большие — для сражения в пешем строю, малые — в конной атаке). У полководца было одно правило, которому он следовал неукоснительно: с приближением к неприятелю окапывать свой стан рвом. Кроме того, он велел высылать для охранения разъезды и не разжигать огонь. Перед восходом солнца в такие разъезды вокруг стана он высылал до 30 тысяч солдат. Общее же число воинов в его армии предположительно равнялось 200 тысячам (по другим сведениям, их было около 360 тысяч). Но историки считают, что обе цифры в источниках явно завышены.

Чтобы играть на суеверии воинов, у монголов, как и у римлян, за армией следовали прорицатели. Перед началом решительного сражения вперед выступил имам Береке. После молитвы он взял горсть земли и, бросив ее в направлении врагов, воскликнул: «Да помрачится лицо ваше стыдом поражения!» А потом он сделал предложение Тамерлану: «Ты будешь победителем, провидение покровительствует тебе».