Великий маг, вернувшийся за ней

А потом нам надо будет извернуться и скрыться от наблюдателей.

Вполне разумный, понятный план. В бытность наёмницей мне не раз доводилось проворачивать подобные сопровождения.

Единственное, что смущало в этой ситуации — такой мощный кляп. Массивные цепи, которыми принцессу приковали к стенке кареты и сиденью, ещё были понятны — одержимые обладали неестественной силой. Пусть эта принцесса выглядела не вовлечённой в происходящее, словно сумасшедшая, я помнила, как она покрошила своих прошлых сопровождающих.

Но железный кляп с цепью как-то чересчур. Я покосилась на Армана: он расслабленно покачивался в такт движению кареты, но его взгляд, направленный на одержимую, оставался настороженно-острым.

Я снова посмотрела на кляп во рту принцессы. Чуйка буквально кричала, что это не просто предосторожность на всякий случай, а мера, имевшая конкретную цель — молчание. Причём гарантированное — этот кусок железа не перекусить.

О чём таком интересном могла рассказать одержимая?

* * *

Король дрожал от ярости, выслушивая отчёт о том, что агенты потеряли след его дочери, попавшей в руки ордена огненного щита.

От бессилия он мог только стискивать кулаки и скрипеть зубами: из-за её одержимости он не мог спасать её в открытую. И только орден седьмого водопада согласился оставить её в живых и сдерживать, чтобы она могла оставаться с ним.

Но теперь всё менялось…

Агент, сообщив о провале, умолк и склонил голову.

Пальцы короля побелели от того, как сильно он вцепился в подлокотники, под ногтями даже проступила кровь.

Молчание затягивалось. Желваки короля ходили от напряжения, а в голове лихорадочно мелькали мысли о подавлении ордена огненного щита, захвате заложников, уничтожении врагов… о его любимой дочери, попавшейся этим слишком принципиальным ублюдкам.

С трудом разжав зубы, король произнёс:

— Найдите повод арестовать как можно больше членов ордена огненного щита! Вытащите их преступления или придумайте!

Министры и военные, участвовавшие в попытке подавить огненный орден, недовольно зашушукались по углам: одно дело действовать под прикрытием ордена водников, но совсем другое — выступать против такого грозного противника самим. Да их ордены из других стран за это сожрать могут, чтобы показать: их власть нейтральных защитников человечества находится выше светской. Ордены всегда защищают друг друга от правителей!

— Ваше величество, не стоит действовать так открыто…

— Да, ваше величество, есть и другие способы…

— Надо бы хитрее.

— Мы понимаем, ордены слишком уж высокомерны и их надо наказать, но…

— Должны быть более деликатные способы.

— Не лучше ли сначала обсудить все возможные варианты, ваше величество?

— Мы сможем придумать более эффективное решение…

Гомон придворных раздражал короля, но затронул его разум. Он заставил себя успокоиться и грозно спросил:

— Какие ещё способы вы предлагаете? Ну же, не молчите! Если вам не нравится мой вариант, я готов выслушать предложения.

Так с ходу предложения высказывать никто не решался. Но не с ходу предложения по подавлению огненного ордена нашлись…

Глава 12. Шокирующее возвращение в столицу

Никогда ещё путешествие в бочке не было таким комфортным: под спиной у меня была пуховая перинка, покрытая кашемировым пледом, голову поддерживала подушка, в бурдюке плескался морс, а в мешочке лежали конфеты. Организаторские способности Армана поражали: он умудрился быстро приготовить всё это, чтобы мы смогли незаметно въехать в столицу после скидывания хвоста. Если бы в бурдюке вместо морса плескалось винишко, было бы вообще идеально.

В прошлом даже я, когда пришлось несколько раз пользоваться таким способом проникновения, не устраивала себе столь комфортных условий: соломки подкинула — и то хорошо. Поэтому сотрудничество с предусмотрительным Арманом, невзирая на его тайны, выглядело всё привлекательнее…

Телега, на которой везли бочки, стала в очередной раз поворачиваться, цокот копыт изменил тональность, оповещая о смене дорожного покрытия. Вскоре телега остановилась. Чуть качнулась, когда дёрнулись лошади, и замерла.

Единственное, что я сделала — положила пальцы на рукоять короткого меча, сопровождавшего меня в этом пути.

«Снова полагаюсь на Армана», — подумала я.

Телега дрогнула и покатилась дальше, делая крутой разворот. После нескольких манёвров стук копыт вновь изменился, добавились признаки эха — кажется, мы в просторном помещении. На этот раз телега не только остановилась — кучер спрыгнул с неё. Я прислушивалась, но инстинкты не кричали об опасности, так что я просто ждала.

Кряк! — послышалось рядом. Похоже, дно соседней бочки выбили.

Тук-тук!

— Мы на месте, — послышался голос Армана. И даже сквозь деревянную стенку его низкий тон звучал соблазнительно-томно. — Так что не тыкай меня мечом, пожалуйста.

Только после этого Арман кинжалом подковырнул дно бочки возле моей подушки и вытолкнул его наружу. Запрокинув голову, я посмотрела на Армана.