Великий маг, вернувшийся за ней

Поглощённая мана уплотнялась в моём теле, укрепляла имеющиеся каналы, пропитывала плоть и кости, но её не хватало для перехода на пятый круг.

Только теперь я начала действительно осознавать, почему такой способ усиления был мало распространён: даже для большой семьи это обременительно. Слишком много камней маны нужно для подготовки перехода на более высокие круги. Пятый уже какая-то прорва.

Сколько людей и орденов мне придётся ограбить, чтобы снова стать магом восьмого круга?

Голова закружилась, и я прикрыла глаза рукой.

Тук-тук!

Дверь открылась почти беззвучно, сквозняк заструился по полу, перебрался через шкуру снежного барса, на котором были разложены камни маны, и охватил мои ноги. Мурашки побежали по коже, и почти в это же самое мгновение в камине яростно разгорелся огонь, наполняя комнату теплом, а на мои плечи лёг бархатный халат на подкладке из кашемира.

Арман забрал его с кресла и укутал меня, но ещё ощутимее, чем эта тёплая ткань, меня окутала вибрация нежного голоса:

— Ты в порядке? Ты что-нибудь хочешь?

— Я не хочу идти на королевский бал!

— Ну, милая, — Арман опустился передо мной на колени и, едва я раздвинула пальцы, чтобы краешком глаза посмотреть на него, он поймал мой взгляд. — Разве ты не хочешь посмотреть на министра внутренних дел и короля? Часто ли тебе удавалось полюбоваться на лица тех, кого ты так бессердечно ограбила?

С этой точки зрения бал, на который мне следовало явиться, как невесте магистра ордена огненного щита, выглядел даже привлекательно. Совсем чуть-чуть.

— Об этом ограблении вся столица уже судачит, — заговорщическим тоном добавил Арман. — Неужели тебе неинтересно послушать? А ещё мы можем зажать министра в саду и выпытать у него, зачем ты ему так понадобилась, м-м?

— М-м… с такой развлекательной программой…

На самом деле я просто не хотела, чтобы меня весь свет отмечал, как его невесту, но Арман умел соблазнять.

* * *

Арман ощутил неладное, как только вышел из кареты. Внешне всё было вполне обыденно: сияли окна дворца, гости вышагивали к крыльцу по аллее, к которой подъезжали экипажи. Играла музыка и в парке мерцали разными цветами водопады, охрана находилась на своих местах.

Повышенная чуткость мага восьмого круга, усиленная его настороженным отношением к королю, позволила Арману уловить некоторые искажения в окружающей их мане: она немного истощилась в центре дворца из-за присутствия там большого количества магов, но и вокруг него на неё что-то воздействовало. А заклинания поиска, накрывшие не только дворец, но парк и улицы вокруг, позволили определить наличие оцепления, и большинство из присутствовавших в нём магов принадлежало к магам воды.

Мокрые не успокаивались. Более того, они или собрали подкрепление со всего королевства, или запросили помощь у других филиалов.

Переговоры огненного щита с королём явно шли не по самому лучшему пути, и этот бал, устроенный якобы для улучшения настроения для переговоров, больше походил на ловушку.

Слуга, заметив сидящую в карете Варду, шагнул вперёд, чтобы подать ей руку, но Арман мотнул головой, и тот послушно отступил. Армана одолели некоторые сомнения: он был уверен в своей силе, и орден огненного щита выгоднее было сохранить, так что в случае нападения он встанет на их сторону, но в то же время он не мог гарантировать, что Варда послушно останется под его прикрытием.

И, самое главное, Арман не хотел отдавать королю одержимую принцессу, потому что этот любящий папаша точно попытается с ней общаться.

«Вот ведь морока!» — Арман потёр лоб. Если бы чужеродная душа удачно переселилась и взяла полный контроль над телом принцессы — было бы терпимо. Если бы душа синхронизировалась полностью неудачно, превратив принцессу в тупое животное — тоже было бы нормально. Но получился редкий случай частичной синхронизации: порой наступало просветление, но неполное овладение телом влияло на душу и память, поэтому нельзя гарантировать её благоразумия в этой фазе.

Эта проклятая тварь могла выболтать все тайны, причём в любой момент и совершенно непроизвольно!

— Так мы идём или нет? — раздалось из кареты.

Голос Лилиан был немного выше, чем у Варды, но эта разница сглаживалась схожими жёсткими интонациями. Арман развернулся: она сидела внутри вся такая прекрасная… В полумраке кареты зелёный шёлк мягко мерцал, сверкали бриллианты и изумруды в заколках, серьгах и роскошном ожерелье. Глубокое декольте «чтобы отвлекало окружающих от мыслей обо всём остальном» притягивало взгляд и, откровенно говоря, от его вида перехватывало дыхание.

Варда смотрела с хитринкой. Ей был неинтересен просто бал, но когда Арман пообещал возможность поиздеваться над противниками и обозначил вероятность драки, она согласилась поехать. В ней кипела жажда авантюр.