Великий Ван

Заметив, что люди уступили ему дорогу, Ван двинулся вперед по тропе. Не доходя до собак шагов десять, он на мгновение остановился и, без всякого напряжения, коротким толчком легко подбросил свое гибкое тело и накрыл собак. В этот же момент он нанес несколько смертельных ударов своими мощными лапами, и собаки, с раздробленными черепами, покатились в снег.

Схватив их обоих в пасть и даже не удостоив людей своим взглядом, тигр удалился в глубину речной уремы, где и расположился в укромном месте со своим скромным обедом.

XXII. Возвращение на родину

Вновь приближалась пора «Звериных ночей». Обитатели тайги нервничали, готовясь к их встрече. Четвероногие уходили в редколесье, в дубняки, где открывался более широкий обзор, уменьшавший опасность внезапного нападения хищников.

Звероловы укрепляли свои убогие фанзы и шалаши и жгли курительные свечи перед лесными алтарями, вознося горячие молитвы Горному Духу.

Все чаще и чаще раздавались удары в чугунный колокол и священная тишина тайги нарушалась металлическими звуками. Ван стремился на юг, куда влекли его воспоминания счастливого детства.

Он шел хребтами гор, придерживаясь следов, оставленных тиграми в глубоком снегу, от вечерней зари до утренней. Днем он отдыхал в какой-нибудь пещере, под выступом скалы или на солнопеке.

Пищей ему служили по преимуществу поросята, но иногда он пользовался услугами красных волков, устраивавших облавы на изюбрей и коз, при чем, хищник незаметно подкрадывался в круг загона и без труда хватал гонного зверя.

Красные разбойники знали, с кем имеют дело, и не осмеливались заявлять недовольство и свои права, как они это нередко проделывали с молодыми тиграми, не достигшими совершеннолетия. Они окружали их многочисленной стаей, беспокоили лаем и криком и прогоняли с места своей охоты.

Но с царем тайги, Великим Ваном, шутки плохи, один его грозный взгляд приводил в трепет и беспрекословное подчинение всю мелкую хищную братию.

Придерживаясь южного направления, Ван шел в верховья реки Майхэ, берущей свое начало в западных склонах хребта Лао-Э-Лин.

Не имея компаса и не зная правил ориентирования на местности, он двигался безошибочно, руководствуясь особым чувством, унаследованным от предков.

В густых кедровниках в этот год было много орехов. Под старыми кедрами они лежали сплошным слоем, осыпаясь под напорами северо-западного муссона. Орехи эти, являясь главной пищей белки, бурундука и других грызунов, служат лакомством для многих других животных из семейства жвачных и даже хищников. Маслянистые, крупные зерна этого ореха, съеденные со скорлупой, способствуют пищеварению и поедаются в большом количестве всеми четвероногими обитателями тайги. Кабаны, медведи и изюбры питаются исключительно ими в периоды хороших урожаев, которые бывают обыкновенно через каждые два года.

Великий Ван, отъевшийся и сытый, несмотря на свой бродячий образ жизни, также не пренебрегал этими орехами и по пути часто лакомился ими, искусно вылущивая их из-под чешуи шишек своими острыми резцами.

К этому времени Ван достиг уже своего предельного физического развития и представлял собой великолепный экземпляр маньчжурского тигра, со всеми, присущими ему, зоологическими особенностями.

Благодаря деятельному и подвижному образу жизни, мышцы под его кожей его не заросли слоем жира, а приобрели качества вулканизированного каучука и закалённой стали.

Ему ничего не стоило в сутки пройти сто пятьдесят – двести километров по хребтам и зарослям тайги, или же унести в пасти двадцатипудового кабана на расстояние двух километров, на вершину крутой горы, перепрыгивая через бурелом и камни, вышиной более метра.

Он легко, без особого напряжения, перемахивал через пропасти в горах, совершая прыжки в десять метров. Эти прыжки более походили на полет птицы, чем на движение четвероногого, так были они легки и воздушны. Ни одно животное не могло соперничать с ним в силе, быстроте движений, ловкости и красоте.

Это действительно был царь тайги. Тигр достигает своего предельного возраста к тридцати-сорока годам. Тогда он становится тучен, ленив и вял. Мышцы его слабеют; зубы выкрашиваются и мех тускнеет. Не будучи в состоянии добывать чутких, быстрых и энергичных диких животных, состарившийся хищник ограничивается мелкой добычей, состоящей из барсуков, поросят, телят, даже не пренебрегает зайцами, фазанами, тетеревами и другими мелкими животными.

Вблизи человеческих поселений такой тигр становится бичом, так как уничтожает скот, не только пасущийся в тайге, но и запертый в сараях и других помещениях. Хищник врывается в дворы, ломает фанзы и похищает все, что попадается ему в лапы: лошадей, быков, мулов, телят, свиней, собак и птиц. Если человек подвернется ему на пути, он не щадит и его, ударом лапы сшибает его с ног и уносит в сопки.

Такие тигры, ослабевшие от старости, становятся иногда людоедами, предпочитая человечину всякому другому мясу.