Великое кочевье

"ВЫСОТА НАД УРОВНЕМ МОРЯ - 1857 МЕТРОВ"

По сторонам - сырые лужайки. Мягкие травы - по колено лошади. Обильно расцвело ярко-красное татарское мыло. Учуру показалось, что тут от боевых времен остались сгустки крови. Он расседлал коня и пустил на лужайку, а сам прилег к столбу.

"Как бы не пришлось опять за ружья взяться, - подумал он. - Крепких мужиков стали обижать. Налоги большие наложили, голоса отобрали".

Он достал топор, натесал щеп от телеграфного столба и развел костер.

"Неужели сегодня не приедут?"

Сходил на ключ за водой, спугнул курана. Зверь сердито рявкнул и убежал на ближнюю сопку. Там долго кричал, словно предостерегал других.

Из-за перевала - звон колокольцев.

"Едут!"

Учур вышел на дорогу, прижал руки к бровям и, как из-под козырька, стал всматриваться в темноту.

"На тройке мчится. Наверно, много серебра везет. Понял из моих писем, что без серебра ничего не сделать".

- Кто там? - крикнули из тележки.

Учур заметил взметнувшийся ствол винтовки.

- Я - Товаров.

Тройка остановилась под деревянной аркой. При свете костра Учур увидел аймачного уполномоченного Госторга, горбуна Селиванова, и тучного человека в рыжей куртке и кожаной фуражке. Бритое мягкое лицо незнакомого начальника походило на спелую дыню. Он неохотно сунул Учуру пухлую руку и вяло пробормотал:

- Я - Северцев. Мы надеялись, что вы встретите нас в Топучем.

- Не успел туда. Коня кормил.

На ближайшей сопке гулко рявкнул куран. Северцев вздрогнул.

- Медведь?!

- Рогатый! - Учур едва не расхохотался. - Козлом зовут!

- Все равно... Седлай коня! Черт вас знает, какие тут звери бродят!

- Торопиться опасно: горы, ущелья, сорвешься - костей не соберешь.

С перевала спускались шагом. Рваные облака закрывали звезды. Смутные тени лиственниц ложились на дорогу. Северцев видел только хвосты лошадей и слышал мощный шум воды - казалось, что река текла под колесами. Слева надвинулась крутая черная гора и прижала дорогу к обрыву. С правой стороны ехал Учур и, наклонившись к тележке, приглушенным голосом говорил:

- Скала - как стена, а под ней река. До воды сажен двадцать будет. Днем посмотришь вниз - голова закружится.

Начальнику казалось, что маленькая лошадка Учура плыла над пропастью.

- На этом месте у меня конь с санями упал в реку, - продолжал рассказывать теленгит. - Осенью дело было. Конь лед проломил и утонул. А я успел за кусты схватиться.

- В горах ночью ездить весьма опасно, - поддержал Селиванов. - Часто случается, что даже местные жители, которые знают каждый камень, срываются в пропасть.

Северцев уцепился потными руками за борт тележки. Ему казалось, что в следующую минуту, на крутом повороте, ноги лошадей не найдут опоры и тройка полетит в пропасть. Он третий раз спросил, нет ли поблизости жилья, где можно было бы переночевать.

Учур успокоил его:

- Близко, близко... Совсем близко. Мы к Сапогу поедем. Я вам писал, что с него будем начинать.

- А вы еще не начинали?

- Без серебра невозможно, - сказал Селиванов.

Тройка спустилась с перевала, когда из-за остроголовой горы Эдиган выкатилась огромная луна.

2

Учур пробежал по двору и крикнул в двери юрты:

- Приехали! Встречай гостей!

Сапог выбежал, на ходу обматывая себя поверх шубы голубой опояской.

Он сам открыл ворота, поклонился Северцеву и Селиванову:

- Пожалуйте, дорогие гости, пожалуйте!

Учур подскочил к хозяину:

- Это управляющий конторой Госторга.

Северцев долго жал руку Сапогу.

Сапог пригласил гостей в дом, сказав, что он сам поможет вынести багаж. В тележке он нащупал маленькие мешки, в каждом - пуд. Погладил. Было слышно, как под руками шевелились серебряные полтинники. Сапог сам взвалил себе на плечи два мешка.

На лестнице Северцев подождал Учура.

- Как пойдут заготовки маральего рога, если мы не сторгуемся с этим тузом?

- Никак не пойдут, - ответил теленгит. - Все мараловоды скажут: "Тыдыков не продал Госторгу, и мы подождем".

Тяжелые мешки с серебром были сложены в угловой комнате.

Сапог пригласил гостей за стол:

- Маралинки покушайте. Очень полезное мясо.

Сам подсел к четверти с аракой.

- Маралины? Маральего мяса? - переспросил Северцев. - Вы режете маралов, у которых на голове растет серебро?

- Приходится резать. Кормить будет нечем. Говорят, у меня всю землю в долине отберут.

- Как так - отберут?!

- Приедет землемер и отрежет. Аймачные начальники собираются землю отдать тем, у кого скота нет. А чем я буду зимой маралов подкармливать? Где я им сена возьму?

- В горах накосите.

- Горы - камень, там косить нечего. Вы мне навечно охлопочите землю, а я свой маральник сделаю показательным. На всем Алтае такого не сыщете!

Северцев грудью навалился на стол.

- А вы нам рога продадите?

- Рога? Рога надо спрашивать у Калистрата Бочкарева, у него маральник больше моего.

- У тебя, Сапог Тыдыкович, тоже полные амбары маральих пантов, вмешался горбун Селиванов.

- А ты что, в моих амбарах был? - рассердился Тыдыков и даже не чокнулся с ним.

Выпив стакан араки, Сапог опять повеселел: