Великолепная изоляция

Первые известные наземные ленивцы, положение в системе и возраст которых твердо установлены, происходят из десеадия. Найденные экземпляры неполны, но они указывают на то, что основное разделение на Mylodontidae и Megalonychidae к тому времени уже произошло. В сантакрусии присутствовали все три семейства наземных ленивцев, но Megalonychidae гораздо более обычны в коллекциях и сохранность их лучше. Тогда это были довольно мелкие и, возможно, полудревесные животные, хотя разговорное название «наземные ленивцы» распространяется и на них. Их более поздние потомки были крупнее, однако не были настоящими гигантами. Их передние зубы, до некоторой степени похожие на клыки, не происходили из клыков примитивных плацентарных млекопитающих. На это указывает то обстоятельство, что при смыкании челюстей нижний зуб оказывался позади верхнего, тогда как настоящие нижние клыки выступают вперед по сравнению с верхними, что характерно и для правильного прикуса у человека. Немногочисленные задние, или коренные, зубы мегалонихид были округлыми или овальными в поперечном сечении. Сам Megalonyx известен главным образом из плейстоцена Северной Америки; ареал этого животного на севере доходил до Аляски, но его остатки найдены и в бассейне Амазонки. Вопреки убеждению Джефферсона он полностью вымер примерно в конце плейстоцена, т.е. около 10 тыс. лет назад, как и почти все наземные ленивцы. Другой мегалонихид, Nothrotherium, в плейстоцене был обилен как в Северной, так и в Южной Америке. Именно мегалонихиды достигли Северной Америки еще до возникновения Панамского моста суши и, таким образом, стали первыми коренными южноамериканцами, которым это удалось сделать. Мы знаем, когда именно, но, вероятно, примерно в это же время некоторые мегалонихиды достигли и Больших Антильских островов, бывших и тогда островами. Они попали туда путем дрейфа на плавнике и образовали там несколько видов размерами от мелких до средних. Не исключена возможность, что эти виды дожили до современности в геологическом смысле и были последними на нашей планете наземными ленивцами, но все они вымерли до того, как на эти острова пришли европейцы.

Уже в сантакрусии Megatheriidae были крупнее, чем Megalonychidae, а в плейстоцене они стали настоящими гигантами, действительно достигая размеров носорога, как писал Кювье, но других признаков сходства с носорогами у них не было (рис. 13). Два самых крупных вида, обычных для плейстоцена обоих континентов, теперь часто помещают в два рода — Megatherium («большой зверь») и Eremotherium («пустынный зверь», хотя он жил не только в пустынях и, вероятно, не был для них типичен). Эти два вида столь похожи друг на друга, что, по-видимому, могут служить иллюстрацией к приведенному выше суждению, что если двух животных можно отличить друг от друга, то они принадлежат к разным родам. Коренные зубы мегатериид были почти квадратными в поперечном сечении, и у более поздних форм на них при стирании образовывалось по два поперечных гребня. При таких крупных размерах эти животные несомненно не могли вести даже полудревесный образ жизни. Возможно, что, имея очень крепкие, но относительно короткие задние ноги, они иногда, а может быть и постоянно, ходили на двух ногах.

Коренные зубы Mylodontidae, которых обычно бывает три или четыре, с очень причудливым поперечным сечением, несколько напоминающим то, что дизайнеры называют свободными формами, не похожи на зубы представителей других семейств.

Милодонтиды рано дифференцировались на две группы, иногда трактуемые как подсемейства. Распространение одного из них для представителей которого характерна относительно длинная и узкая морда, ограничивалось Южной Америкой; представители другого, с короткой и широкой мордой, были многочисленны в плейстоцене обеих Америк. Один из последних хорошо известен многим североамериканцам благодаря находке огромного количества его остатков в Ранчо-ла-Бреа, в Голливуде, Калифорния. Номенклатура этих животных оказалась довольно запутанной, поскольку остается неясным, какому из двух родственных видов принадлежит название Glossotherium, а какому — название Mylodon; оба эти родовых названия были предложены в одно и то же время (в 1840 г.) Ричардом Оуэном, частично на основании экземпляров, собранных Дарвином. Вид из Ранчо-ла-Бреа долгое время был известен как Mylodon; в последнее время его обычно называют Paramylodon, но иногда его трактуют как вид или самое большее подрод рода Glossotherium. Эта проблема не представляет интереса ни для кого, кроме специалистов, у которых она навязла в зубах. Как бы их ни называли, все это — члены одной группы близкородственных животных.

Рис. 13. Реконструкция Megatherium — самого крупного наземного ленивца. Это животное несомненно могло стоять, а возможно, и ходить как выпрямившись на задних лапах, так и на всех четырех конечностях. В последнем случае пальцы его передних лап загибались внутрь, так что лапы опирались на межфаланговые суставы.