Венера плюс икс. Мечтающие кристаллы

– Неси патроны! – крикнул он и, прежде чем она успела достать коробку с полки, сам заскочил в сени и сгреб с полки на стене охотничий нож.

– Кори, что ты задумал?

– Ты этот выстрел слышала? Говорю тебе, Элтон в горячке. Он палить попусту точно не станет. Когда я его в последний раз видел, он в засаде сидел – и не на какого-нибудь там оленя, а на тварь о двух ногах.

– Кори, Бэйб…

– Из дому ее не пускай. Господи, ну и канитель, чудеса в решете. С меня довольно. – Кори широким шагом перемахнул порог, и Клисса еле успела схватить его за руку:

– Кори, ты хоть выслушай меня! Бэйб не дома! Я ее звала-звала, а ответа нет!

Молодое лицо Кори мигом словно бы постарело на десяток лет.

– Не дома? Где ты ее видела в последний раз?

– За завтраком. – В глазах у Клиссы встали слезы.

– Она сказала, куда пойдет?

– Нет.

– Ты что, рассказала ей про Элтона?

Глаза Клиссы расширились, и она кивнула, кусая тыльную сторону ладони.

– Зря, ох зря, – бросил Кори, направляясь решительно к лесу. Клисса проводила мужа взглядом, похоже, впервые за жизнь позавидовав покою мертвецов, недвижимо лежащих под грузом сырой земли. Уж тем-то всякие волнения чужды.

Кори шел быстрым шагом, положившись на крепкие ноги, мощные легкие и зоркие глаза. На подъеме он запыхался, а после получасового марш-броска, достигнув опушки, уже вовсю пыхтел, точно паровоз. На этот раз он даже не обратил внимания на гнилостный запах, по-прежнему наполнявший воздух.

Уловив краем глаза некое движение справа, он опустился на одно колено и попытался отдышаться. Полез вперед – пока не увидел то, что искал: за кустами что-то темнело. Быстро переменив позу, давая сердцу краткий шанс уняться в груди, Кори поднял двустволку.

– Выходи! – выкрикнул он, ловя ртом воздух. Никакого ответа. – Выходи, или, Богом клянусь, стрелять буду!

Пауза длилась несколько мгновений, палец Кори побелел на спусковом крючке.

– Что ж, пеняй на себя, – выдохнул он и выстрелил.

То, что скрывалось в кустах, визжа, выскочило на прогалину.

То был тощий маленький человечек, одетый в черное, как гробовщик, но с розовым и поистине младенческим личиком, застывшим в маске боли и страха. Загадочный незнакомец, вскочив на ноги и нелепо прыгая, заголосил:

– Моя рука! Господи, моя рука! Не стреляйте! Прошу!

Кори, похолодев, упер стволы в землю. При виде фермера человечек вылупил глаза – небесно-голубые и очень-очень грустные.

– Вы подстрелили меня! – укоризненно выпалил он, протягивая к Кори раненую руку.

– А ты еще кто такой? – ошалело вопросил тот.

В ответ человечек разразился потоком интенсивной и на первый взгляд лишенной напрочь смысла ругани. Кори инстинктивно отступил на шаг и, силясь защититься от этого словесного торнадо, выставил перед собой дробовик. С трудом он улавливал кое-какие слова и обрывки фраз, кажущиеся осмысленными, – например «я потерял свои бумаги», «тут моей вины нет», «кошмар какой-то», «мертвец» и «зачем же сразу стрелять».

Убедившись в том, что прервать это излияние иным способом не выйдет, Кори влепил странному человечку оплеуху – настолько крепкую, что тот опрокинулся на землю с грацией поваленного деревца.

– Что здесь происходит? Скажи нормально!

Человечек сел.

– Я ни в чем не виноват! – запричитал он. – Просто шел по лесу, вдруг слышу – где-то стреляют. Ну, сначала стреляют – потом кто-то как закричит! Ну, мне же интересно, вот я и подошел поближе, посмотреть, что происходит, а там – мертвец! Я сразу – наутек, а тут – ты со своим огнестрелом! А я всего-то…

– Заткнись!

Человечек молниеносно послушался – будто внутри него цепь разомкнуло.

– Так ты говоришь, – Кори кивнул на тропу, – что там мертвец лежит?

Он утвердительно кивнул – со стоящими в голубых глазах слезами. Кори помог ему подняться с земли.

– Видишь тропу? Ступай по ней – доберешься до фермы. Скажи моей жене, чтобы тебе руку забинтовала. Но ничего лишнего при ней не болтай – дождись меня, уговор?

– Уговор. Спасибо…

– Давай. – Кори легонько подтолкнул незнакомца в нужном направлении, а сам пошел туда, где минувшей ночью встретил Элтона.

Он нашел его рядом с Кимбо.

Пес и его хозяин прожили бок о бок много лет. Они были не разлей вода – охотились вместе, спали на одной лежанке. И вот теперь жизни, которые они посвятили друг другу, едва ли не в одночасье подошли к концу. В смерти они тоже были неразлучны – хозяин и его пес.

Хуже всего было то, что убили их одинаково. Кори Дрю мнил себя человеком крепкой закалки, но и он едва не лишился чувств, как только увидел то, что сотворили с братом и его верным псом.

Розовощекий человечек, похожий на гробовщика, шагал по тропе, держа на весу свою раненую руку и стеная на все лады. По мере того как испытанный им за последний час ужас отступал, стенания унимались, а нервный быстрый шаг сменился почти что прогулочным. Он сделал два глубоких вдоха и промолвил тихонько:

– Боже мой.