Но зверь тихо рыкнул, успокаиваясь, взглянул на людей своими смарагдовыми глазами и в два прыжка исчез в темном проулке…
Давид и Георгий продолжили свой путь – и очень скоро вернулись в пещерный дворец…
– Слушайте меня, слушайте внимательно, лучшие люди Картли! – проговорил царь, оглядев присутствующих. – Мне уже много лет, и силы мои на исходе…
При этих словах придворные вполголоса запротестовали, и Георгий остановил их властным движением руки:
– Это так, не спорьте. Кое-кто уже попытался воспользоваться моей слабостью. Орбелиани… впрочем, не буду лишний раз называть имя этих предателей.
Он перевел дыхание и продолжил:
– Вы знаете, что у меня нет сына, нет наследника мужского пола. Но это не значит, что мне некому оставить престол Картли. Бог не дал мне сына – но он даровал мне дочь, которая не уступит ни одному мужчине умом и твердостью духа…
При этих словах в рядах царедворцев снова поднялся ропот – но он был далеко не таким почтительным, как прежде. Кое-кто покосился на племянника царя, принца Демну, которого многие считали претендентом на царский трон.
Царь снова властно поднял руку и повысил голос:
– Тамара, дочь моя, не уступает ни одному мужчине! И сегодня я, царь Картли, помазанник Божий, объявляю вам свою волю: с сегодняшнего дня я назначаю Тамару своей соправительницей, вместе со мной она будет судить своих подданных, вместе со мной будет править вами, а когда Богу будет угодно оборвать нить моей судьбы, Тамара станет вашей единоличной властительницей, царицей прекрасной Картли!
Царедворцы молча переглядывались, обдумывая царскую волю.
В том углу пещерного храма, где стояли князья и дворяне восточной Кахетии, среди которых сильно было влияние мятежного клана Орбелиани, поднялся ропот. Но царь гневно сверкнул очами, и его правая рука, Давид Чхония, переглянулся со своим племянником. И ропот затих.
– Вы услышали мою волю! – проговорил царь обманчиво тихим голосом. – И если вы верны мне – вы все сейчас присягнете моей дочери, как присягали мне, и поцелуете животворящий крест в знак верности новой царице и всему моему роду!
Давид Чхония и его племянник Валико оглядели ряды знати, и тут же вперед вышел архиерей Даниил с богато украшенным крестом. Он пошел по проходу между дворянами, то и дело останавливаясь и дожидаясь, пока все приложатся к кресту, а Чхония с племянником следили, чтобы никто не пропустил присягу.