Венецианское наваждение

С наступлением темноты, подсвеченные изумительными разноцветными огнями, множество гондол устремились по Гранд каналу в направлении Палаццо, доставляя своих костюмированных пассажиров на бал всех влюбленных.

– Это просто невероятно! – очарованно воскликнула Бьянка, осматриваясь по сторонам, когда Ричард, чумной доктор, протянул ей руку на выходе из водного такси. – Как будто в сказке!

– Так значит, это не только для меня первый раз на подобном балу? – со снисходительной улыбкой, словно обращаясь к ребенку, ответил Ричард. Но Бьянка не уловила его интонации.

– Я здесь тоже впервые, – простодушно сказала она. – Это мероприятие… знаете, не всем по карману. Но сейчас у нас есть приглашения.

– Добро пожаловать, синьор Чумной доктор и его очаровательная Леди! – раздался прямо перед ними звонкий голос портье, который, торжественно наклонившись, любезно приглашал их пройти в холл дворца.

В полумраке Палаццо, подсвеченные античными светильниками и неоновыми огнями, прямо вдоль прохода, встречали элитных гостей молодые юноши с подносами, предлагая всем приветственный коктейль и легкую закуску.

– Могу я предложить моей леди что-нибудь выпить? – галантно протягивая Бьянке бокал, спросил Ричард. Очевидно, он чувствовал себя совершенно непринужденно, как будто всю свою жизнь посещал подобные приемы.

– Да, спасибо, – улыбнулась она, принимая бокал.

Мимо них уже проходили в глубину дворца другие гости, изысканно разодетые в знатных средневековых вельмож и герцогинь. Великолепие маскарадных костюмов, украшенных бисером, перьями и драгоценными камнями, действительно воссоздавало атмосферу средневековой Венеции. Громкая музыка как будто призывала гостей оставить пустые разговоры и просто окунуться в атмосферу праздника и эйфории чувств. Приветственный коктейль быстро ударил Бьянке в голову, и она совсем потеряла ощущение реальности.

– Ну, что ж, пройдем во внутренний зал? – снова предложил Ричард, галантно согнув руку в локте в ожидании, что его спутница возьмет его под руку.

Бьянка незамедлительно согласилась, и они направились в глубину дворца. Но неожиданно до них донесся какой-то громкий шум на улице, заставив их обернуться.

– Это Леонардо… – с замиранием сердца, пробормотала девушка сама себе под нос, узнав знакомый костюм джокера у входа.

Это был тот самый костюм джокера, шута, в колпаке с пятью конусами, увенчанными золотистыми колокольчиками, который они покупали вместе на прошлогодний карнавал. Не могло быть сомнений. Но почему он здесь? И… с кем он пришел в роли пары?

– Нет, синьор, я сожалею, но вход на бал только по билетам или приглашениям! – перегородив джокеру дорогу, тоном, не терпящим возражений, возгласил широкоплечий охранник у входа.

– Но у меня есть приглашение! Оно у моей девушки, которая уже вошла! – горячо возразил джокер, пытаясь прорваться внутрь сквозь спину охранника.

– А почему же вы не вошли вместе с ней, если это ваша девушка? – с сарказмом усмехнулся охранник, не сдвинувшись с места. – Если она уже вошла, значит, значит, она пришла с другим мужчиной, потому что сегодня вход только по парам. И следовательно, приглашение уже использовано.

– Мне все равно! – исступлённо ударив кулаком по плечу охранника, прокричал тот. – Пропустите меня к ней!

– Я прошу вас удалиться немедленно, или я вызову полицию! – ледяным голосом сказал охранник. – Если вам так надо войти, вон на углу касса, где еще осталось несколько последних билетов. Если, конечно, у вас найдется две тысячи Евро для входа. Иначе вам придется уйти. Прошу вас освободить проход для других гостей, вы здесь не один.

Леонардо в отчаянии развернулся. Ему хотелось рвать и метать от бессилия.

– У тебя есть какие-нибудь предложения? – обреченным голосом спросил он сопровождавшую его Франческу. Его спутница в тот вечер была одета в пышное платье кремового цвета в сочетании с высоким париком и шляпкой, украшенной разноцветными перьями. – Потому что у меня нет этих гребаных денег для входного билета!

– Ну, позвони Бьянке, попроси вернуть приглашение, – пожала плечами Франческа. – Придумай же что-нибудь.

– Я оплачу билеты для… господина шута и его дамы, – раздался рядом с ними высокомерный, с ироничной усмешкой, низкий голос с сильным американским акцентом, заставив их обернуться.

У входа во дворец стоял высокий чумной доктор под руку со своей спутницей. Леонардо вздрогнул от острого укола ревности. Это было совершенно невыносимо видеть их вместе на балу в честь Дня всех влюбленных. Бьянка была в том же самом небесно-голубом платье Венецианской дамы и расписанной золотистыми блестками и камнями маске, которую они выбирали вместе год назад. Он еще тогда заметил, что прозрачные камушки, обрамляющие прорези глаз маски, напоминают ему слезы, но она лишь рассмеялась в ответ.

Приняв у Ричарда входные билеты для разбушевавшегося джокера и его спутницы, охранник любезно отошел в сторону, пропуская их во дворец.