Распространением христианства ознаменовал себя в особенности четвертый преемник Арпада, Святой Стефан, которого народное предание именует творцом Венгрии, и за которым история должна признать это название. Его учреждениям мадьярский народ обязан своим сохранением. Стефан принадлежит к числу тех великих организаторов, которых судьба посылает иногда младенчествующим народам, окруженным опасностями, несоразмерными с их силами, и нуждающимся в мудрой и крепкой постройке государственного здания, сообразного с их положением. Мы, впрочем, не хотим сказать, чтобы учреждения Святого Стефана были личным творением его произвола: как все живые учреждения на свете, они родились из потребностей народа и дали им только сознательную форму и освящение. Венгерские историки не без основания видят зародыши Стефановых законов в первых распоряжениях Арпада и его сподвижников в Дунайской стране. Возникши из живого источника, учреждения Святого Стефана продолжали жить и развиваться при его преемниках, так что, вероятно, многое, приписываемое святому королю, установилось только в последующее время; но критический разбор этого предмета увлек бы нас слишком далеко.
Его самого короновал легат папы римского Сильвестра ІІ (в миру Герберта Орильякского) присланной папой короной, и этой короной потом короновались последующие правители, и она на протяжении веков считалась священной реликвией.
В XI веке Венгерское королевство, как и другие новые монархии к северу от него, прочно обосновалось в союзе христианских наций. Вследствие этого в нем начались социально-политические процессы, и стали складываться институты, внешне очень похожие на те, что имелись в землях, интегрированных в мир западного христианства на несколько столетий ранее. В то же самое время Венгрия сохраняла черты, доставшиеся ей от кочевого прошлого и сближавшие ее с восточными и юго-восточными соседями.
Королю Иштвану была дарована власть свободного распространения веры и автономное управление церковью в Венгрии, включая полномочия учреждать новые епархии или упразднять старые как в своей стране, так и на завоеванных землях.
Иштван учредил, по крайней мере, одно архиепископство (в Эстергоме), шесть епархий и три бенедиктинских монастыря. Благодаря этому католическая церковь Венгрии была независима от архиепископов Священной Римской империи, а страна сохранила реальную независимость от папы, в то время как те же Чехия и Польша не смогли этого добиться. Более того, собственником всех церковных земель в Венгрии признавался сам монарх.
Сразу же после коронации Иштван начал осуществлять христианизацию страны, обращая венгров в новую религию. При этом он не гнушался насильственных методов. В соответствии с указаниями короля, на каждые десять деревень должен был приходиться, по крайней мере, один храм.
Считается, что Иштван I Святой подавил мятеж в Трансильвании, ввел свод законов, отменил рабовладение, выиграл войну с Польшей за Словакию.
Он умер 15 августа 1038 года, а его мумифицированная правая рука стала объектом культа.