Венок из роз

– Выходит, сказки про открывающиеся Врата Ада вовсе не сказки? Вы всерьёз в это верите?

– Я знал одного человека, которому доверяю, и он лично божился мне, что видел, как мёртвые поднимались и нападали на живых. И что в небе летали крылатые змеи. И всё это было в Проклятых Землях.

– Когда мужчины пьяны, они и не такое видят. Может быть, всё дело в отравленных испарениях, вырывающихся из земли? Они могут отравлять сознания и заставляют видеть то, чего нет.

– Может и так. Но если ядовитые испарения убивают так же надёжно, как демоны, то есть ли разница?

С последним аргументом спорить было сложно.

Как только начало темнеть, они пристали к берегу. Омытые закатом ветки деревьев, казалось, пылали на фоне багровеющих небес. Остывающий воздух наполнился гудением. Роуз уж, было, подумала, что кровососущие мелкие твари, которыми так и кишел воздух, их сожрут, но тут Айдаган, как выяснилось, умел не только обманки для чужого разума ставить – его чары смогли изгнать насекомых с места их ночлега. Противное жужжание никуда не делось, но насекомые их не жалили, и то счастье.

В сумерках южный незнакомый лес превратился в какофонию далёких шорохов, тресков и присвистов.

– Что это? – вздрогнула Роуз, услышав очередной незнакомый звук.

– Не переживай. Это всего лишь кора потрескивает, остывая после жаркого дня. Да ветер тревожит деревья.

Река, текущая в нескольких шагах от них, ровной поверхностью напоминала жидкое стекло. Ночью её глубины казались темнее и опаснее, чем днём.

Костёр, который они разожгли, был небольшим. Зажарив убитую днём змею, они отужинали ею, запив водой, которую прихватили собой с водопада.

– А если так всё взвесить, вполне приятный вечер, – с усмешкой проговорил Айдаган.

Свободную минуту он занял тем, что принялся натачивать оружие, которое притупило лезвие, пока они сражались с деревьями.

– Во дворце мне всегда не хватало молчания и тишины. Все эти придворные могут быть такими утомительными. Правда, отсюда, по воспоминаниям, всё выглядит иначе. Если мы выберемся отсюда, уверен, что в воспоминаниях нам пребывание здесь покажется приятным приключением.

– Если выживем – возможно.

Они помолчали.

– Если мы всё же выберемся и сумеем вернуться в наш мир, что будет дальше? Вы отпустите меня домой, к отцу?

Рука Айдагана, скользящая вдоль лезвия меча, на миг замерла.

– Как ты себе это представляешь, Роуз? – мягко спросил он.

– Очень просто. Вы принц. Вы богаты и влиятельны. Вы сможете найти для меня если не корабль, так место на нём, чтобы отправить к отцу.

– Море неспокойно. Ты сама в этом могла убедиться лично.

– Ради возвращения домой, я рискну, – стараясь подавить в себе закипающий гнев и говорить спокойно, продолжила Роуз.

– Ради чего тебе возвращаться домой?

– Ради тех, кого люблю. Ради тех, кто меня любит. Что за глупые вопросы для умного человека, ваше высочество?

– Роуз, дорогая моя, для твоего же блага…

– То есть, вы даже мысли не допускаете в будущем искупить свою вину попыткой хоть как-то её загладить?!

Сдержать раздражение всё-таки не получилось.

– Милая моя, сейчас более, чем преждевременно вести эти разговоры. Не хочу тебя пугать, но шансов спастись у нас немного.

– Так тем более! Дайте мне слово, что если мы выберемся, вы позаботитесь обо мне!

– Конечно, позабочусь. Можешь мне не верить, если хочешь, но я действительно привязался к тебе. Может быть, всё дело в чёртовом уединении, или в твоём мужестве и невинности, в твоей красоте – я не знаю, но с тех пор, как я перестал быть мальчишкой, ни одна женщина не значила для меня так много.

– Я не спрашивала о ваших чувствах ко мне, ваше высочества! Я просила дать мне слово, что вы отпустите меня, позаботившись о том, чтобы я могла вернуться к отцу.

– Мы непременно напишем твоему отцу о том, что ты жива и здорова. Я готов оплатить возможные издержки…

Роуз сжала кулаки, сгорая от желания вцепиться ногтями в его бескровно-бледную физиономию.

– Никто не просит материальной компенсации! Я всего лишь хочу домой!

Айдаган с излишним интересом разглядывал свой клинок, всем своим видом изображая задумчивость.

– Разве так сложно пообещать мне такую простую вещь? – в отчаянии прошептала Роуз.

Айдаган медленно повернулся к ней, смерил её взглядом и проговорил:

– Я никогда не даю обещаний, которые не собираюсь выполнять.

Грудь девушки от переизбытка чувств высоко вздымалась, глаза метали молнии.

– Значит, вы по-прежнему мой враг?

– Я никогда не был вашим врагом. А теперь ещё менее, чем раньше.

– Да вы что?! Издеваетесь надо мной?!

– Не шумите, сделайте милость. Те, кто могут сюда прийти на ваш крик, точно не станут вашими спасителями. Я понимаю, что выгляжу в ваших глазах чудовищем, и… не стану отрицать, что заслужил подобное отношение. Но я не лгал вам, Роуз, говоря, что к прошлому вернуться для вас немыслимо. То, что сейчас я готов сожалеть о причинённом вашему имени вреде, его не исправит. Вернувшись домой, вы не сможете выйти замуж. Вас не примут ко двору. Вы станете позором для вашей семьи. В том вашей вины нет, но… это будет так.

– Будьте вы прокляты! – в ярости прорычала Роуз. – Что вы предлагаете?