Венок из роз

– Мои намерения в отношении вас порядочны.

– Не говорите этого слова, – поморщилась Роуз. – Оно с вами плохо сочетается.

– За подобную дерзость в обращении с царственными особыми можно и голову потерять.

– Рискнёте самолично исполнить приговор? – холодно усмехнулась Роуз.

– Мы вернёмся в столицу, и я представлю вас ко двору, как мою официальную фаворитку. У вас будет свой замок, свой собственный штат, свои средства. Я обеспечу вас всем, чем только может мужчина обеспечить женщину. Многие женщины могут о таком лишь мечтать.

– Но я не многие женщины! Я мечтала о другом мужчине. Мне не нужны ваши средства, ваши замки и… вы сами. Я не люблю вас, милорд! Я вас ненавижу. Я терплю вас потому, что нас с вами здесь двое и вы лучше, чем ничего. Одной мне не выжить, но, если бы у меня был иной выбор… мои чувства к вам не изменились. Я вас ненавижу и презираю – всем сердцем. Я вашей не стану никогда.

Роуз с шумом втянула воздух, пытаясь успокоить заколотившееся сердце.

Глаза принца сделались почти бесцветными. На острых скулах вспыхнул румянец. Как не хотел он это скрыть, похоже, её слова его всё-таки задели.

Он криво усмехнулся, не разжимая губ:

– Так значит, ты никогда не станешь моей? – Айдаган чуть изогнул бровь. – Ты уже моя. Нравится тебе это или нет.

– Мне это не нравится, – с вызовом вскинула голову Роуз.

– Маленькая упрямица. Я не буду говорить об этом сегодня. И думать тоже не стану. Поговорим об этом позже, когда придёт время. Давай договоримся так: если, когда мы вернёмся ко двору моего брата, ты не будешь меня желать так же страстно, как я – тебя; если не будешь хотеть не только моё тело, но и мою душу – я отпущу тебя. Даю тебе слово.

– А вы сдержите своё слово?

– Я ещё ни разу его не нарушал.

Глава 17. Каменистая пустыня

Роуз казалось, что путь по воде полон опасности. Никогда невозможно предугадать что скрывается за гладким и тёмным зеркалом воды, но вскоре она смогла оценить разницу, когда они были вынуждены пойти пешком. Первоначально они шагали по лугу с высокой и густой, волнующейся под дыханием горячего ветра, травой. В этих невысоких зарослях ещё можно было отыскать какую-нибудь съестную зверюшку.

Но зелёные луга быстро закончились. Характер почвы резко изменился. Всё чаще и чаще стали встречаться каменистые откосы, а потом и вовсе началась безводная каменистая пустыня, кое-где поросшая низкорослым колючим кустарником.

Из разнообразия в этом пейзаже можно было считать только солнце, которое медленно поднималось, медленно скользило над их головами, медленно опускалось, освещая пространство между рядами гор сверкающими, местами почему-то разноцветными, лучами. Ранним утром воздух был свеж и прозрачен, а на пиках скал можно было различить неясные голубоватые очертания снежных вершин. И это казалось волшебством: раскалённое горнило на каменистом дне и ледяная прохлада там, в вышине.

– Я всегда думала, что чем ближе к солнцу, тем жарче, – вытирая пот со лба, поделилась Роуз.

– Нет. Солнце нагревает землю, а воздух нагревается от неё. Там, где нет земли, там нет и тепла. Вот такая загадка.

Пустыня казалось широкой и непроходимой. Вскоре их обоих начала мучать дикая жажда. Но Айдаган был неумолим – через определённые промежутки времени он давал отпивать ей по глотку, а сам и того реже прикладывался к их скудным запасам.

– Ты уверен, что там, за горами, мы найдём спасение?

– Я очень на это надеюсь. В любом случае у нас есть лишь одна дорога – вперёд.

Они шли и шли и Роуз иногда думалось, что всё остальное, что было в её прошлом, на самом деле – не было. Что она всегда шла, сбивая ноги, по каменистой тропе, следуя за принцем, чьи волосы казались выгоревшими на солнце до бела, а всё остальное она только придумала себе для утешения.

Тащить на себе поклажу было немыслимо тяжело, и они избавились от всего, кроме бутылей с водой, но запасы последней стремительно таяли.

Когда жара стала невыносимой, Айдаган свернул в тень, что отбрасывала одна из скал и растянулся прямо на песке.

– Что вы делаете? – спросила Роуз.

– А на что похоже?

– На глупость. Вы решили сдаться?

– Я решил, что нам стоит пересмотреть приоритеты и двигаться по ночам. А днём – отдыхать.

– Но как же мы пойдём ночью, в темноте?

– Сейчас почти полнолуние. Не так уж и темно.

Слишком вымотанная, чтобы спорить, она легла рядом и почти мгновенно от усталости провалилась в сон. Ей было уже всё равно, как она выгляди; всё равно, что земля твёрдая и жёсткая и по ней ползают скорпионы.

К её пробуждению Айдаган поймал парочку скорпионов и зажарил их на открытым огне. Роуз ела их с закрытыми глазами, боясь, что желудок отторгнет эту странную еду. Но страхи были напрасны. Желудок её переварил бы ещё парочку таких, с удовольствием.

Они дождались, когда ночь вступит в свои права и на небе появилась луна. Её прохладный свет залил дикие просторы. Каменистая долина казалось языком дракона, с двух сторону окаймлённым острыми зубьями скал. И Роуз поёжилась при мысли, что скорее всего этот дракон их проглотит.