Венок из роз

– Я вырос рядом с ним и до сих пор он никогда не давал повода сомневаться в своей верности. Да и к чему ему предавать меня? Ведь в случае чего, он умрёт вместе с остальными.

Роуз не могла себе этого объяснить, но красноглазый колдун вызывал у неё чувство острой неприязни. Даже большей, чем сам Атайран. Колдун был исключительно вежлив, не выказывал неприязни или неуважения ни словом, ни жестом и всё же она нутром чувствовала его враждебность. Не могла её объяснить, не хотела выискивать причину, но кожей ощущала леденящее прикосновение неприязни, едва ли не ненависти.

– Иногда мне кажется, что это – дорога в ад. Семилесь, Бэйр, даже водопад у побережья с голубой водой и жёлтым песком отсюда кажутся всего лишь сном. Есть ли у этой дороги конец? Есть ли край у этой каменистой пустыни?

– Есть, – уверенно ответил Лейнор. – Мои люди искали нас и прибыли сюда на корабле. Туда же мы и вернёмся. Очень скоро. Потерпи ещё немного, любовь моя.

Лицо принца выглядело таким же бледным и измождённым, как и у всех.

– Наш пусть оказался труднее, чем я предполагал, но конец уже близок.

Ближе к вечеру они отыскали обжигающе горячий пруд. Вода в нём пахла серой и бурлила, словно закипала. Купаться было приятно, а вот пить…

Но и Атайрой, и Хатийм заверяли, что, несмотря на неприятный запах, вода пригодна к питью. Жажда настаивала на то, что выбирать не приходится и все подчинились.

Пока рыцари-гвардейцы разбивали палатки, устанавливали шатёр для принца, поили коней и разводили на ночь костры, Роуз, с наслаждением выкупавшись, присела на берегу. От тёмной воды испарялись нити белой дымки, создавая впечатление, что это духи выныривают из глубин, чтобы подняться в небо.

– Озеро Духов и Земля Костей, – услышав мягкий тихий голос, Роуз вздрогнула.

Красный Колдун стоял в трёх шагах от неё. Тело его скрывал красный шёлк, оставляя неоткрытыми лишь кисти рук и бледное лицо с красными глазами.

– Простите.

– За что? – Роуз нервно заправила прядь волос за ухо.

– За то, что напугал вас.

– Меня пугаете не вы, а эта бескрайняя, на закате кажущаяся залитой кровью, пустыня. Ей кажется нет края.

– На свете всё имеет свой край, миледи, – спокойно возразил колдун, глядя на Роуз непроницаемо алыми глазами. – Счастье и несчастье, жизнь и, говорят, даже смерть. Пустыня не исключение.

Отвернувшись, Роуз упрямо сжала губы. Взглянув на пламенеющее небо, она подумала, что не затем прошла пешком чуть ли не весь континент, не затем пережила потерю любви и унижение, босиком измеряя раскалённые пески и ледяной снег, чтобы позволить себя напугать какому-то скользкому типу с красными глазами.

В его словах не было даже намёка на угрозу. Бояться совершенно нечего.

Усыпала Роуз быстро. Стоило только прилечь. И эти короткие часы сна были лучшими, что случалось с ней в этом переходе.

Навязчивый гул слился со сновидениями. Роуз снилось, что медведь, которого некогда убил Вольф Бэйр прямо у неё на глазах, вернулся и преследует её. Она бежит от него босиком по горячему песку, сбивая в кровь ноги, замирая от ужаса – во сне он был мертв, но преследовать свою жертву ему это не мешало.

Она упала, а дышащая зловонием пасть наклонилась к самому лицу Роуз и ощерившись, издала грозный рёв, заставивший девушку пробудиться.

Сердце её от испуга колотилось слишком сильно. И осознание того, что звук не прекратился с исчезновением сновидения не придавал уверенности. Вокруг всё ухало и стенало, а земля качалась под ногами. И люди, и звери – все издавали пронзительные, истошные крики. Грохотали камни.

Роуз, путаясь в простыне, липнущей к ногам, с ужасом увидела, что один край шатра опал и его начал лизать огонь. Она не стала пытаться остановить пожар, справедливо рассудив, что вряд ли это сейчас может быть важным. Она метнулась к выходу.

Первое, что увидела она, выбравшись их шатра, было огненное марево на фоне чёрного неба и нечто, напоминающее стремительно приближающуюся тучу.

Пруд, в котором она купалась несколько часов назад, был пуст. В нём не осталось ни капли воды. А в воздухе отвратительно пахло стухшими яйцами, при этом запах был так силён, что Роуз закашлялась.

Лошади и их горбатые собратья истошно вопили и рвались с привязи. Те, кому удалось сорваться, неслись, куда придётся, не разбирая дороги, сбивая с ног людей.

– Миледи! – один из рыцарей схватил её за руку, едва ли не вытаскивая из-под копыт коня. – Осторожней.

– Что случилось?! – прокричала Роуз, пытаясь перекричать общий гвалт голосов, истошный визг животных и оглушительный грохот, несущийся с небес.

– Чёрный Час, миледи! Он начался. Теперь никому не спастись!

Договорить он не успел. Сорвавшийся откуда-то сверху камень сбил его с ног, размозжил голову и придавил к земле. Роуз в шоке смотрела на то, как судорожно дёргались его ноги.