Верь мне

Оборотень напрягся, шерсть торчала на его спине, как иголки у ежа. Арелла в ужасе смотрела на эльфов: на всех были кожаные нагрудники, а голые руки, шеи и лица покрывали татуировки. Не плотные, но яркие узоры образовывали закругленные фигуры, делая своих обладателей грозными. Орки любили такие же, и Арелла невольно шагнула назад. Схожесть внешности эльфы компенсировали прическами. У одних оказались короткие взлохмаченные волосы, у других — длинные, завязанные в хвосты на затылках или заплетенные в косы.

Несколько мгновений показались вечностью. Женщина вытянулась, как струна, и опять дернулась, услышав шорох: к ним уверенно приближался один из эльфов. Металлические пластины на его нагруднике блестели, напоминая стрелы и заставляя содрогаться. Когда он выбрался из кустов, стал заметен обнаженный меч в его руке. Острие было опущено вниз, но безобидным не казалось.

— Я Иримин, — представился эльф, — командир сторожевого поста. А кто вы?

Велор зарычал и шагнул вперед. Эльф замер, но по-прежнему считал себя хозяином положения, судя по вздернутому подбородку и твердому взгляду. Он не обращал внимания на оборотня и вопросительно смотрел на Ареллу. От волнения она забыла все слова и лишь хватала ртом воздух. Невозмутимость Иримина и лучники за его спиной пугали, и объяснение нашлось с трудом:

— Мы всего лишь путники, срезали дорогу через этот лес.

— Вы не заходили в лес, мы бы заметили. Вы пришли через кольца.

Эльф прищурился, будто читая мысли. Под его взглядом Арелла чувствовала себя беззащитной, но отвернуться не могла — ее заворожила татуировка Иримина. Хитрый рисунок тянулся от виска к шее, и в нем виднелись руны.

— Верно? — громко спросил он, и женщина очнулась.

— Да, через кольца.

Эльф продолжал буравить ее глазами. Велор тихо рычал, тетивы луков трещали, а Арелла не знала, что говорить. Рассказать про Эвальта? Придумать что-то другое? Что? Она растерялась и бестолково рассматривала черные волосы Иримина: короткие и торчащие вверх ото лба до макушки, а на висках заплетённые в неопрятные колоски.

— Мы всего лишь хотели сократить дорогу, пройдя через лес. Мы даже ваших животных не трогали — еда у нас с собой. — Женщина старалась говорить твердо, но голос прозвучал надрывно.

Кажется, ей не поверили. Командир нахмурился, и на переносице появилась глубокая складка. Радужки его глаз были тускло-голубыми, а зрачки и вовсе едва виднелись — смотрелось это жутковато.

— Мы видели губернатора Фратна, и он ничего не сказал о вас. Почему? — Иримин растягивал слова и будто знал ответ, просто хотел поймать Ареллу на лжи. — Вы пришли не с ними?

Боги, что лучше, согласиться? Нет, тогда они спросят, как они узнали про кольца. Можно сказать правду, но тогда как объяснить молчание Эвальта? Мысли стучали в голове, как дождевые капли по крыше. Их было так много, что не удавалась найти верную. Молчание затягивалось, и женщина крепче стягивала полы плаща, будто это могло помочь.

— Мы пришли с ним. Видимо, он подумал, что о нас и упоминать не стоит.

Она решила сослаться на того, кого эльфы знали. Однако Иримин резко мотнул головой и посмотрел на Велора. Что-то изменилось в его глазах, и они стали еще менее приветливыми.

— А ты что скажешь? — спросил эльф, обращаясь к нему.

У Ареллы сдавило горло — он знал! Эвальт рассказал, больше некому, но зачем?

— Собака вряд ли ответит… — начала она, но осеклась.

— Я знаю, кто он.

Иримин выглядел слишком уверенным. Это сбивало с толку, женщина боялась, что им грозит опасность и огляделась по сторонам. Эльфы окружали их, а в воде не скрыться от стрел — бежать некуда, придется договариваться, только что им нужно? Думать мешал гул крови в висках. От волнения стало жарко, но она не могла распахнуть плащ, свою единственную защиту.

Неожиданно меч командира со свистом рассек воздух. Лезвие сверкнуло, и Арелла едва не вскрикнула. Она наблюдала, как оружие скрылось в ножнах, и искала подвох. Остальные эльфы последовали тому же примеру и опустили луки, однако стрелы держали наготове.

— Предлагаю начать доверять друг другу, — уже мягче сказал Иримин, — мы не угроза для вас и всего лишь хотим понять, кто вы и зачем пришли.

Он посмотрел на Велора и даже улыбнулся. Арелла стиснула зубы — дешевый трюк. Ничто не мешало им вновь поднять оружие. Доверять эльфам она не собиралась и не поверила своим глазам, когда оборотень стал превращаться. Она наблюдала, как его спина становится шире, как волосы на ней редеют, и гадала, зачем он это делал. Неужели поверил? Нет, скорее всего, что-то задумал.

«Боги, как это может помочь?»

Арелла злилась, но когда Велор встал и загородил собой Иримина, из ее груди вырвался облегченный вздох. Она смогла расслабить руки и выпустить полы плаща — теперь он был не нужен.

— Говори, что тебе нужно, или отпусти нас. — Твердый голос оборотня дарил уверенность. Женщина почувствовала себя так же спокойно, как и в его объятиях. Даже улыбнулась, но ответ эльфа вернул тревоги:

— Я не могу отпустить вас. Вы пойдете с нами в эирит.

— Нет! — Арелла осмелела и выглянула из-за спины Велора.