Верь мне

Но Иримин ею больше не интересовался. Он пристально смотрел на оборотня и слабо улыбался, подчеркивая неизбежность. Они были почти одного роста, и это пугало.

— А если мы откажемся? — спросил Велор.

— Тогда мы вас заставим.

Спокойный голос эльфа сулил неприятности. Арелла вспомнила глухой звук натягивающейся тетивы, и ей расхотелось спорить. Но оборотень излучал напряжение. Он словно готовился броситься в атаку, женщина боялась этого и аккуратно погладила его по спине. Твердые мышцы дернулись, но не расслабились.

— Возможно, мы сможем договориться здесь? — боязливо спросила она.

— Мне бы хотелось этого, но я всего лишь выполняю приказ совета и ничего не решаю.

Опять повисла тишина. Невыносимая, давящая. Взгляды Иримина и Велора сцепились, но Арелла недолго наблюдала за ними: оборотень дернулся и оттолкнул ее.

— А если подумать? — рыкнул он.

Женщина махала руками и пыталась сохранить равновесие. Перед глазами мелькали кроны и небо. Вокруг трещали сучья, раздавались крики на непонятном языке. От ужаса она не могла думать, только боялась.

Сумев остановиться, Арелла взглянула на Велора. Он двумя руками держал Иримина за шею. Эльф поджал губы и покраснел, но до сих пор улыбался. Знал, что ему ничего не сделают — лучники не позволят. Те подняли оружие и медленно приближались, заключая их в кольцо. Теперь Арелла опасалась даже озираться, чтобы не давать повод. Лишь до боли закусила губу и наблюдала за Велором.

Она понимала, что лучники не выстрелят, пока он держал их командира. Но наконечники стрел сияли так ярко, что резали глаза. Они напоминали капли воды, готовые вот-вот сорваться. А вдруг, Иримин сейчас выхватит нож и ударит оборотня? Арелла представила, как в его тело входит лезвие, и у нее закружилась голова. Она следила за руками эльфа и вздрагивала от каждого их движения.

— Так что? — спросил Велор.

— Я бы и рад договориться, — командир кашлянул и ухмыльнулся, — но я не решаю такие вопросы.

Неожиданно он взглянул на Ареллу. Через тело словно прошла молния, но было поздно: к ее горлу прикоснулось что-то холодное, тонкое и острое. Как во сне она ощутила сильную руку на плече и твердое тело за спиной. Ощутила дыхание незнакомца, и не могла пошевелиться. Мысли крутились вокруг лезвия у шеи. Арелла ждала боли и горячей крови, стекающей по коже. Она знала, что убивать ее нет смысла, но доводы рассудка таяли.

Воздуха не хватало, легкие горели, а в голове стало пусто. Женщина не моргая смотрела на Велора, толком не понимая, зачем. Она просто старалась не двигаться, чтобы не умереть из-за чрезмерной бдительности эльфа.

— Нас больше, и мы здесь хозяева, — раздался сдавленный голос Иримина, — никто даже не узнает, если мы убьем вас. Но я предлагаю решить все иначе.

Сперва Велора хотели просто связать, но быстро догадались, что он выскользнет из пут, если станет волком. Его заставили сменить облик, привязали к шее веревку и замотали пасть. Глаза оборотня сверкали злобой — наверное, оно и к лучшему, но Арелле было невыносимо видеть его таким. К Велору отнеслись, как к обычному псу! Унизили, но за что? Он всего лишь отстаивал свои интересы и никому не навредил.

С ней обошлись добрее: позволили поправить одежду, а затем Иримин лично связал ей руки. Аккуратно, и даже извинился за это.

— Нам нельзя задерживаться, — сказала она, — мы не сделали ничего плохого, отпустите нас, прошу.

Было ясно, что это не поможет, но женщина хотела попытаться.

— Скажите, если бы вы поймали в своем доме незнакомцев, то поверили бы их рассказу и просто отпустили? — Судя по смягчившемуся взгляду, эльф сожалел о том, что приходилось делать. — Мы не видели губернатора из Фратна. Только следы, но чужаки ушли раньше, чем мы их поймали.

* * *

Они шли по лесу цепочкой, все больше углубляясь в непролазные кущи. Кроны сплетались и пропускали мало света. Стало прохладно, а в воздухе чувствовалась влага и тяжелый запах травы. Ареллу донимали насекомые, однако эльфов они почему-то не трогали. Ее не подпускали к Велору, и оставалось только подбадривать друг друга взглядами. Она старалась улыбаться, хотя внутри все сжималось: связанные руки и шелест леса напоминали о погоне близ замка Лаэрн.

Надеясь отвлечься, Арелла рассматривала эльфов. Большинство из них носили серьги в ушах, но ни у кого не были проколоты мочки, только хрящики. Еще она заметила, что многие выщипывали в бровях полоски и вплетали в волосы цветные нити. Все это отличалось от привычного образа эльфов, посещавших королевский дворец. Возможно, внешность у них обозначала ранг?

Татуировки продолжали смущать. Арелла никогда не видела орков, которых люди ненавидели пуще оборотней. Но она читала о них и кое-что знала. Хотя удивляться не стоило, ведь когда-то орки и эльфы жили рядом. Они многое переняли друг у друга, пока не рассорились из-за веры.