Вера

— Что, Ника, планируешь бросить нас, а перед тем оставить свой след? — её лицо смеялось, однако я видела немного печальный взгляд.

Я лишь выдавила улыбку в ответ и кивнула — говорить сейчас не хотелось.

Мне в ладонь упали вожжи уже снаряженной лошади, слуга помог подняться и поправил одежду. В двух метрах то же проделала Мира. Через минуту был отдан приказ выдвигаться, и мы медленно двинулись вперед.

На самом деле большая часть охоты проходила в спокойных разговорах и прогулках верхом, и лишь небольшая горстка аристократов присоединялась к тому, что практиковали король и принцы. К слову, женщин к загону дичи даже не подпускали, считая нас не способными удержаться в седле при быстрой скачке. В очередной раз попрекла правила Риш, за которой обычно не успевал ни его величество, ни даже гончие.

В этот раз охота проходила в королевском лесу близ столицы, а не в частных угодьях какого-нибудь лорда. Сперва мы проехали по оживленным в вечернее время улицам столицы, а затем по пустынной дороге побочного тракта, редко использующегося как торговый.

— Вы двое чем-то расстроены? — к нам подъехала любовница короля, после чего в своеобразном строю произошел сдвиг, потому как за Риш двинулся и его величество.

За последним пошли и все остальные — из-за этикета, не позволяющего им двигаться впереди высшей королевской власти. Так мы с Мирой оказались зажаты в тиски, обнаружив себя во главе строя. Однако сейчас был самый идеальный момент для разговора, потому я и ответила честно:

— Лиззи грубит Мире.

Риш усмехнулась. К нам подобрался кронпринц, заняв место рядом со своей ещё более посмурневшей женой.

— Поговорю с ней, — буркнула Риш.

— Сестрица, — начал Ричард, смотря на меня так, будто я успела в чём-то провиниться, — полагаю, Оскар будет рад не застать тебя в комнате по прибытию.

Я участливо кивнула и оглядела яркое закатное небо впереди.

— Он обещал отправиться прямиком в лес, — довольные слова.

Ричард нахмурил брови, кивнул, поджав губы, и перевел, наконец, взгляд на жену.

— Что здесь забыла ты? — крайне надменное в адрес девушки.

Мира стушевалась, вжала голову в плечи и промолчала. В её глазах я видела желание пропасть под землю.

Всё неожиданно решила Риш, почти прокричав на принца:

— Она со мной, — острый взгляд, — так что не смей ругать её ни за что!

Как итог, её глаза обратились ко мне, как бы говоря «Я уже все контролирую — не переживай!». Я не смогла сдержать улыбку.

В отличие от дёрнувшего щекой принца, с невероятной злостью сжавшего челюсти. Любимая любовница его отца была самым ненавистным человеком, кажется, среди всей аристократии. Однако все эти «рейтинги» были крайне сумбурны и неточны, хотя бы по одной причине: все здесь ненавидели всех.

— Я не стал разубеждать Оскара в его очередной блажи, — неожиданно встрял во всеобщий злой диалог его величество, — но даже слепцу были понятны твои мотивы, леди Вероника.

Я перевела шокированный взгляд на короля и тут же его отвела, потому как выдержать полные ненависти глаза на себе было крайне сложно.

— И в чем же её мотивы? — Риш подпёрла рукой один бок, сверля при этом любовника, — что за предубеждение на счет Ники? Она, между-прочим, приятнее и правильнее всех нас вместе взятых и скреплённых в узел!

Я улыбнулась. Его величество нахмурился.

— Одно лишнее движение, и я… — уже спокойнее и тише продолжил он.

Но его вновь перебила подруга:

— И что? Ни-че-го! А знаешь, что я сделаю, если ты хоть слово против неё скажешь?! Отрежу твои…

— РИШ! — крик, остановивший даже насупленную ругань девушки, — никто не тронет твою… эту… леди, если ты сейчас закроешь свой рот! В противном случае я застрелю вас двоих, стоит нам въехать в лес!

Подруга дёрнулась, поджала губы и пришпорила лошадь, дабы громко хмыкнуть напоследок, а после унестись вперед с невероятной скоростью. Его величество выругался, повторил действия девушки и поскакал следом. За ними двинулась половина стражи и добрая часть аристократов. Нас троих и ещё пару людей оставили одних.

— Он только угрожает, сестрица, — буркнул Ричард, — а вот его фаворитка… слишком много говорит.

Я качнула головой и сузила глаза.

— Не стоит говорить о ней плохое, — выдавила я.

Кронпринц хмыкнул.

— Она тебя любит, — донеслось от него с выдохом и прямым сверлящим взглядом.

Я пожала плечами.

— Не как близкую подругу, — дополнил он.

Я приподняла брови и перевела насмешливый взгляд в его глаза.

— Об этом уже несколько лет знает весь двор, Вероника, — он не собирался сдаваться.

— Глупости, — усмехнулась я, — она же девушка и… как можно вообще свободно утверждать о чувствах другого? Всегда может показаться или… ещё что.

Сердце защемило от невероятной вины. Я не была слепой, при нашем знакомстве Риш пыталась ухаживать за мной — несмотря на строгие правила Эдинака, все здесь имели крайне раскрепощенные нравы. Таких как Мира было очень мало.

К счастью, принц отстал от меня с разговорами и отправился догонять отца.