Veritas

— Магия металла! — благоговейно выдохнул Далеон. — Я думал, она доступна только гномам, а специализация спригган — тьма.

— А я и есть гном! — надул грудь колесом террин. — Наполовину. А на вторую — спригган. Но больше — гном. Гены папаши победили. Потому я рыжий и низкий.

— Вооот как, — протянул Далеон, разминая запястья перед собой. — Ясно.

Он ударил Брута кулаком в кадык. Полукровка упал навзничь, схватившись за горло, и захрипел, а Далеон без раздумий сорвался с места в лес. Чувство вины запоздало укусило его за пятки: королю не хотелось становиться убийцей.

Но не успела мысль оформиться, как сильный порыв ветра сбил его с ног. Далеон поскользнулся на ледяной ветке и упал на четвереньки, отчаянно дернулся вперед, и его ноги арканом охватила цепь. Обычная, железная, но словно живая.

Юноша обернулся: позади, у телеги стоял красный от злости Брут и тянул за второй конец пут. Дело шло туго — всё же король не пушинка — но неумолимо; аркан затягивался на щиколотках Далеона, как удушливые объятья змея.

Он дернул ногами и вцепился чёрными когтями в липкий снег.

Он мог бы вырваться.

Это обычная железка!

Сцепил зубы, и!..

Над головой прозвучал противный голос Латиэль:

— Надеюсь, ты успел посикать перед сном, малыш?

И в лицо полетел блестящий порошок.

* * *

Зимой в Ригеле темнее быстро. И пусть Люция выжимала силы из Отряда по максимуму, им пришлось в сумерках сбавить темп, чтоб ничья уставшая лошадь не оступилась на коряге, притаившейся под снегом, а всадник не сломал шею.

Утомлённые воины быстро расседлали животных и соорудили палаточный лагерь вокруг костра. Заночевать решили в лесу, неподалёку от тракта: так и быстрее и безопаснее.

Будь воля Люции, она бы гнала всю ночь без остановок, без отдыха, без сна, пока бы не нагнала гнусных похитителей и не убедилась, что Далеон в её надёжных лапках, под чутким присмотром. Но понимала, что силы зверей и терпение нелюдей не бесконечны, и за отчаянные — да откровенно глупые — решения её никто не похвалит, скорее — устроят бунт и свяжут, объявив безумной.

Если не прикопают по тихой в лесочке.

Тогда о спасении короля можно будет забыть.

Последний луч солнца умирал на горизонте, когда над лагерем закружил сокол. Но прежде чем лучники наложили стрелы на древко, он с криком сорвался вниз и подлетел к деснице.

— Отбой ребята! — скомандовала она, а птица приземлилась ей на руку и стиснула когтями кожаную перчатку. — Ну, покажешь, что принес мне, дружочек? — ласково спросила и получила довольный «курлык» в ответ.

К лапке зверя была привязана скученная в трубочку записка. Люц отвязала её, раскрыла и под ноги упала ещё одна бумажка, точнее — отрывок. Пришлось быстро поднимать, пока чернила не расплылись.

«Дорогая сестра!

В замке пока что спокойно, всё идёт по плану: Рафаэля в Бальном зале перед всеми придворными и гостями объявили «временно исполняющим обязанности короля», поскольку коронованный брат его удалился в поездку по осмотру земель Ригеля. Все удивились, пошумели, но приняли нашу ложь. Твой запоздалый отъезд связали с тем, что ты заканчивала важные дела, прежде чем отправиться вслед за королём.

Из подозрительного (как ты просила, я пригляделся к реакции чужаков на объявление): полное равнодушие со стороны амфибий и нервные переглядывания со стороны гномов. Но не знаю, можно ли связывать это с похищением Его Величества. Обе делегации спрашивали, куда делись сильфы, пришлось сказать, что уехали. Не думаю, что послы поверили.

Рафаэль ведёт себя в рамках должности, с делами и прошениями справляется, пусть и не без помощи меня и Меридии. За ничем подозрительным замечен не был — Меридия ходит за ним тенью, как телохранитель и бдит. Я через Изу и её доверенных служанок слежу за ними двумя.

Руби расстроился, что вы, «даже не предупредив», уехали без него и потерял аппетит. Стоит ли рассказать ему правду? Я в сомнениях. Напиши мне, что думаешь.

С волнением,

Ви

P.S. Прилагаю к письму клочок записки, найденный в столе короля при обыске покоев.»

— Эй! — Люция крикнула подчинённым, что возились с костром, и подошла ближе. — У кого-нибудь есть угольная палочка? Или просто уголёк? От бумаги тоже не откажусь.

Ей дали подходящую для письма обугленную щепку, а вот бумаги ни у кого не нашлось, но Люц не расстроилась: напишет ответ на обратной стороне листа. Брат поймёт.

А вот что там с запиской из покоев Далеона?..

Ночная тьма сгущалась. На небе не сияло ни звёздочки, всё закрыли густые мглистые тучи. Десница распорядилась, чтоб сокола покормили, села на длинное бревно напротив огня и принялась читать убористые буквы.

Первые же строки повергли её в шок.

«Если ты читаешь это письмо то, скорее всего, я пропал.

Не знаю от кого ждать удара, но уверен — он состоится. Рано или поздно мне не миновать беды. Быть может, я уже мёртв. Что ж, не буду растекаться соплями по бумаге и выдавливать слезливое прощание: ты не любишь нытья, а я даже письменно не способен солгать. Хах!