Veritas

— Зараза! — буркнул и Брут и тут же выкрикнул: — Я не подписывался платить за тебя и попутчика! Будь добра покрыть расходы или выставить счёт своему полюбовнику…

Между ними завязался спор на повышенных тонах. Подавальщица приободрилась, как прожжённая сплетница, учуявшая пикантный скандал, принялась активно расставлять тарелки, но и поглядывать на шумную парочку не забывала.

Всё шло как нельзя кстати. Далеон глубоко вдохнул, набрался решимости и перехватил пухлое запястье девушки когтистой лапой, когда она оторвала пальцы от последней тарелки с похлёбкой.

— Слушай, дорогуша, — лэр выдал самую обаятельную и сияющую улыбку из своего арсенала. — Не хотела бы ты прослыть героиней на весь Ригель и помочь своему королю?

Сверкнули клыки, полыхнули синевой змеиные очи.

Девушка ахнула, разинув рот, и застыла с выпученными глазами.

— Понимаю, — хмыкнул Далеон и поправил капюшон, приоткрывая взгляду рога. Девица задрожала. — Не каждый день в своей глуши встречаешь короля. Но да, вот он я! Такой! Немного не форме… или, вернее сказать, — в истинной форме, но не при параде. Да, впрочем, не важно! Помоги мне, подданная, — выдал величественно и нахмурился. — Ну что ты молчишь? Дар речи потеряла?

Он отпустил её руку. Бледная как холст девица попятилась и вымолвила дрожащими губами, едва слышное:

— Д-д-дияв…

— Чего-чего? — приложил к острому уху ладонь король. — Я Далеон. Далеон Ванитас. Уж об имени нового короля вы здесь должны были слышать. Портреты, да, ещё не разослали, — досадой поморщился он. — Моя вина, не люблю долго стоять в одной позе. И всё ж, фамилия…

— Диявол! — выкрикнула девчонка и осенила себя кругом. Или чем-то таким. Юноша ничего не понял, как и смысла её выкрика.

— Далеон же, — поправил он, уже начиная задним филеем чуять неладное.

А когда девка завизжала и ломанулась прочь, к подсобке, продолжая вопить своё непонятное слово; когда спорщики затихли и уставились на короля в ужасе; когда в зал ватагой ввалились местные работники грозного и сильного вида, а хозяин таверны вытащил из-за стойки арбалет с болтом из близара, король понял, что влип.

Вся их честная компания влипла.

— Связать бесовское отродье! — брызжа слюной, с яростью выдал тавернщик. — Отпрыски Диявола! Поборники Скверного! Сжечь их!

Глава 12. Кошки

— Далеко ещё? — громко спросила Люция.

Снег сыпал с мглистого неба крупными хлопьями и лип к ресницам, утомленные лошади бежали рысцой, из их ноздрей валил густой пар. Щеки пылали, в горле першило от холода, но это не мешало фарси замечать, что лес вокруг становится лишь гуще, а снежная колея — непроходимее.

Почти сутки назад они свернули с главной дороги в чащу, потому что Сесиль уверила — так можно сократить путь.

Возможно, она говорила правду, ибо за сизой завесой горизонта уже виднелись тёмные силуэты гор. А где-то там, между ними, в ущелье стоит портальный камень и, если подсчеты Люции верны, Далеон уже должен быть на пути к нему.

«Лишь бы успеть», — как молитву твердила она.

И плевать на всё.

Сесиль раздражённо передернула плечами и прислушалась к одной ей понятной молве леса. Деревья зашелестели хвойными ветками, роняя снег.

— Нет, — тихо бросила она. — Мы почти на месте.

Сбоку громко хрустнула ветка. Люция обернулась и сердце её подпрыгнуло к горлу от испуга.

Из-за колючих зарослей заиндевевшего кустарника на неё с крупной светлой кошачьей морды, не мигая, глядели два серых глаза. Зверь хищно облизнулся, и Люц заметила за ним ещё нескольких. И с другой стороны тропинки и сзади.

Их окружали.

— Варкэты! — закричала она и, террины, что и без неё уже заметили, как по команде пришпорили лошадей. Те с ржанием сорвались в галоп.

Вцепившись в поводья, десница скакала во главе отряда, вскоре к ней присоединилась химера. Если б не испуг на её бледном лице и клятва служения, которую та приносила Далеону, Люция заподозрила бы её в предательстве.

— Что будем делать? — с тревогой спросила Сесиль.

— Бежать, — процедила Люция.

Она ненавидела это дело, но сохранность собственной шкуры и «шкур» Отряда казались гораздо важнее. Всё же противник — «горные кошки», как их зовут в простонародье, но, увы и ах, с домашними любимцами и уличными попрошайками их мало что роднит.

Люц не сдержалась, оглянулась и тяжело сглотнула.

Крупные как ягуары, ловкие и быстрые. Они ничуть не уступали лошадям, наоборот — наступали на пятки и ещё немного — догонят. Как пить дать!

Шкуры лоснящиеся и почти белоснежные, как свежевыпавший снег — котики с линькой сменили к зиме окраску — с тёмными подпалинами на глазах, под ушами и на брюшке.

Варкэты.

Долбаные варкэты!

Ей уже доводилось с ними драться, ещё в детстве, когда она пыталась пересечь границу Ригеля у гор. Вот только тогда ей несказанно повезло: «коты» ходили поодиночке из-за брачного сезона.

Но сейчас-то не сезон! Сейчас у них, по идее, «охранный» период, когда они сторожат пещеры, в которых отдыхают их беременные самки.

— Какого Тырха! — с досадой ругнулась десница. — Зимой они не нападают без повода!