Верховные правители

Мужчина огляделся по сторонам, словно прозвучавший рядом голос удивил его. Деревенщина. Вероятно, к нему никогда не обращались через домофон.

- Мистер МакКаффри?

- Что вам надо?

- Тина дома?

- Кто?

- Я бы хотел поговорить с Тиной. Меня зовут Ли Меррик. Я - её друг из Луисвилла.

Тина покинула свой дом в Луисвилле ещё девушкой. Она редко говорила об этом периоде её жизни.

- Ее нет здесь.

- Вы знаете, когда она придет? Я могу ей куда-то позвонить?

Отперев дверь, МакКаффри приоткрыл её на дюйм, не снимая цепочки.

- Я - её муж. Уже поздно.

Человек неуверенно улыбнулся.

- Извините, мистер МакКаффри, но автобус опоздал. Я обещал Тине, что зайду к ней, когда буду в вашем городе. Она просила меня обязательно сделать это.

- Когда это было? - насторожился МакКаффри.

- Она позвонила своим родителям пару недель тому назад, я оказался в их доме и поговорил с ней. Я сказал, что скоро приеду в Сан-Франциско. Она попросила меня непременно навестить её.

На лице молодого человека появилась смущенная мальчишеская улыбка.

- Может быть, она не думала, что я воспользуюсь её приглашением.

МакКаффри поверил ему, потому что Тина действительно звонила своим родным в Луисвилл. Но наивная настойчивость молодого человека начала раздражать Харри. Наградой за упорство станет потрясение.

МакКаффри снял цепочку.

- Заходите, - сказал он.

Молодой человек нерешительно помялся, поднял чемодан, внес его в дом и быстро опустил. Он слегка прихрамывал.

МакКаффри закрыл дверь.

- Присядьте. Хотите выпить?

- Спасибо.

Он сел на диван и посмотрел на телевизор с видеомагнитофоном.

- У вас есть кока-кола или имбирный эль? После долгой поездки на автобусе меня мучает жажда.

- Как насчет чего-нибудь покрепче?

МакКаффри указал на бар с рядом бутылок.

- Я редко пью.

- По-моему, вам это не помешает.

- Иногда я пью ржаное виски с содовой. Я смотрю, у вас есть этот аппарат.

Он показал пальцем на видеомагнитофон, стоящий на телевизоре.

МакКаффри налил спиртное и принес бокал к дивану. Молодой человек выпил.

- Как, вы сказали, вас зовут?

- Ли Меррик. Я - друг Тины. Приятно было поговорить с ней после стольких лет.

- Вы опоздали на пару дней, Ли.

Он заметил хмурые складки на лбу человека. Вероятно, следовало налить ему ещё перед новостью. МакКаффри надеялся, что сцены не будет.

- Тина умерла.

Бокал дрогнул в руке Ли Меррика, кусочки льда звякнули о стекло.

- Умерла?

- Произошел несчастный случай. Несколько дней тому назад.

Молодой человек перевел взгляд на фотографию Тины, стоящую в рамке на столе возле дивана.

- Что случилось?

Он, казалось, не спешил допить спиртное или уйти. МакКаффри испытал раздражение. Почему этот Ли Меррик задает ему вопросы, пьет его спиртное, ведет себя, как член семьи?

- Это длинная история, - сказал МакКаффри. - Уже много времени. Прочитайте о ней в газетах.

- Я не настолько любопытен, - сказал молодой человек.

Он поставил бокал на кофейный столик перед диваном. Внезапно он показался не таким уж молодым и захмелевшим.

- Послушайте, - произнес МакКаффри, - я могу вам чем-то помочь? Вам нужны деньги?

Он опустил руку к карману.

Молодой человек быстро встал.

- Держите руки на виду.

Пистолет был нацелен точно в пупок МакКаффри.

- В чем дело? - хрипло спросил он.

- Никаких резких движений. Делайте все тихо и спокойно.

Молодой человек обошел низкий кофейный столик и жестом приказал МакКаффри повернуться к нему спиной.

- Слушайтесь меня, и с вами все будет в порядке.

Он ударил МакКаффри рукояткой пистолета по затылку.

Когда МакКаффри очнулся, кровь пульсировала в его голове, затылок горел, точно к нему приложили раскаленный уголь. Руки были связаны за спиной. Он лежал животом вверх на чем-то мягком. На собственной кровати. Каждая нога была привязана к отдельной кроватной стойке.

Он попытался заговорить, но липкая лента удерживала засунутую в рот тряпку. Он помотал головой из стороны в сторону, но не избавился от кляпа. Он мог лишь повернуться лицом к фотографии с изображением его самого и Тины. Затычка находилась слишком глубоко в горле. Даже когда он пытался дышать носом, воздух с трудом проходил через горло.

В дальнем конце комнаты молодой человек методично обыскивал ящики стола. Он взял шкатулку с драгоценностями и завернул её содержимое в пестрый платок. Взял с серванта часы. Глупый вор! Тряпка в горле душила МакКаффри. Сердце билось учащенно; его тяжелые удары сотрясали все тело. Несчастный идиот! Неужели он не понимает? МакКаффри хватал воздух с беззвучными стонами. Внезапно он подумал: история про Тину, её родной город, телефонный звонок родителям. Это был не простой грабитель. Зачем понадобился этот спектакль с ограблением? Поняв ответ, МакКаффри ощутил прокатившуюся по телу горячую волну. Смерть Тины тоже обставили как несчастный случай в ванне. Легко сделать так, чтобы смерть казалась случайным следствием чего-то.

Нет!

Он выдавил из легких остатки воздуха. Неистовым, отчаянным усилием изогнул тело. Я заплачу любую сумму. Любую! Слова безмолвного кошмара так и не вырвались из задыхающегося МакКаффри. Он израсходовал на борьбу последние крохи драгоценного кислорода. Верхний свет потускнел.

Помогите!