Верная. В поисках жениха

— Аннет, ты сама просила повара приготовить что-нибудь из Халифатской кухни, — заметил отец. Его пресность блюда совершенно не смущала. — Получилось, кстати, очень неплохо.

— Неплохо? Там даже специй нет. Это невозможно есть.

Третий Советник иператора Континента лишь понимающе хмыкнул и заметил:

— Боюсь, дорогая дочь, за последние семь лет ты раскритиковала всех поваров, которые утверждали, что умеют готовить халифатскую кухню. Даже придворный оказался для тебя недостаточно хорош.

— Прости пап, просто так хочется острам, но его здесь категорически не умеют готовить.

Острам. Мне хотелось не только его. Это было глупо, но я радовалась возвращению домой лишь первые несколько дней, а после в моей груди поселилась тянучая, жгучая тоска. Сама за собой не замечая, я начала собирать все, что связано с Халифатом: книги, специи, вырезки из газет. Последние были особенно ценными, ведь из них можно было узнать, что происходит в жизни Тони. И с ужасом ждала новостей о женитьбе Великого Халифа…

Первые пару лет статьи о Халифате публиковали на последних страницах, но постепенно они переезжали все ближе и ближе к первой полосе. Вот и сегодня за обедом отец открыл газету и с неподдельным восхищением выдал:

— Что творит, водяной дракон его раздери!

— Папа, что-то случилось?

Это было недостойно благородной леди, но я перегнулась через стол, пытаясь заглянуть в газету.

— Аннет, как девчонка, честно! Сядь ровно, — одернул отец. — Да все этот Великий Халиф. Заставил Вегарда Араксского пересмотреть торговые договоры и теперь у него монополия на продажу специй. Еще немного и Халифат станет богаче всех Объединенных островов вместе взятых. Думаю, Континенту стоит начать укреплять связи с этим государством. Кто бы мог подумать, что мальчишка окажется таким сильным политиком…

Отец часто давал за обедом такие ремарки к тем или иным новостям. И, если дело касалось успехов Халифата, у меня всегда становилось тепло на душе. Значит, все было не зря. Я тоже немножко молодец.

Разрыв нашей помолвки с Декстером отец воспринял хорошо, но что более удивительно, не стал снова меня сватать. Позволил работать столько, сколько я захочу и послушно выполнял все мои “халифасткие” капризы. Кажется, это его неплохо развлекало.

А вот Высшее общество бурлило. Всего за несколько лет я стала местным смутьяном: отправилась в путешествие одна, отказалась от брака и занималась наукой. За последние семь лет я запатентовала два совершенно новых артефакта, над одним из которых начала работать еще в Халифате.

Декстер вернулся с войны, отказался от всех придворных чинов и заперся в своем поместье, лишь иногда приезжая к нам с отцом.

В общем, жизнь текла своим чередом до того рокового дня.

— Анни, тебе письмо от Бекки. Она слезно просила передать сразу, как только прибуду домой, — отец снял плащ и протянул мне тонкий конверт с императорской печатью. — Ума не приложу, что там за срочности.

Я тоже не знала, но последнее время Ребекка Шайн Флай была сама не своя, ведь она вошла в брачный возраст, а значит шутки кончились. Ей предстоит выбрать жениха. Родители то и дело приглашали в дом самых разнообразных гостей от местных вельмож до лордов Северных островов, но никто Бекки так и не приглянулся. А женщин с магией Света, как известно, нельзя принуждать к браку, иначе быть беде.

“Анни, мне нужна помощь. Ты должна срочно приехать во дворец. К нам едут из Халифата! Отец сказал, что я должна все организовать. Но я так мало знаю, а ты там была. Без тебя мне не справиться.

Помоги! Завтра жду во дворце к полудню.

Твоя сумасшедшая Бекки”

К нам едут из Халифата. Сердце с силой ударилось о грудную клетку. Кто едет? Послы? Сам Великий Халиф? Торговцы? Из письма Бекки было ничего не понятно и узнать что-то я могу только одним способом — прибыв ко двору. В конце концов, в чем-то подруга права, помочь ей могу только я. Не задавать же кучу вопросов послам и политикам?

В результате ровно в полдень я подъезжала к замку Шайн Флай, но карета вдруг замерла.

— Что случилось? — спросила у кучера.

— Здесь очередь, — пораженно ответил старик. — Придется подождать.

— Подождать?

Я приоткрыла дверцу и выглянула на улицу. Действительно, у ворот замка стояло более десятка карет с самыми разными гербами. Такое чувство, что каждый регион Континента счел своим долго прислать кого-то ко двору.

— Мартел, я дойду сама. А вы как доберетесь, велите отнести вещи в мои придворные спальни.

— Хорошо, леди Аннет, — улыбнулся кучер. Он знал, что я не отличаюсь терпением, но чтобы настолько.

Я прихватила с собой лишь маленькую наплечную сумочку и письмо Бекки. Оказалось не зря. Стражники у ворот громко переговаривались и, завидев пешую меня в перепачканных пылью туфлях тут же рассмеялись. Один громогласно выдал: