Верните мне меня!

— Маргарет была хорошим человеком, Коди.

Коди чуть не выронил камень, дёрнувшись от испуга.

Напротив появился человек, женщина, судя по голосу. Под чёрным плащом её лица не было видно, но голос был прекрасен. Слушать этот голос хотелось снова и снова, словно голос матери, убаюкивающей своё дитя перед сном.

— А? К-кто Вы?

— Она так доверяет тебе, так искренне верит в то, что ты действительно вернёшь её, а ты знаешь, насколько это тяжело?

Женщина говорила так непринуждённо, с искренним восхищением.

— О чём вы? Откуда Вы это знаете?

— Я много чего знаю. Сейчас вопрос в том, что знаешь ты, малыш.

— Я не понимаю о чём Вы. Что это за камень? Почему он изменился?

— И ничего не зная, ты всё равно хочешь её вернуть, даже если это будет невероятно тяжело и на это уйдёт вся твоя жизнь?

Незнакомка будто не замечала его вопросов.

— Да.

Ответ вырвался сам собой, но Коди это нисколько не смутило, он был уверен в своём решении, ведь иного смысла в своём существовании не видел.

— Знаешь, я хочу тебе немного помочь, подсказать. Ты славный малый, ты мне нравишься.

Она подошла ближе, но капюшон, которым была укрыта женщина скрывал её лицо непонятной тенью: казалось, что у неё вовсе нет лица.

— На твоей душе лежит магическая метка. Именно из-за неё ты не можешь чувствовать боль и грусть, а ещё она поглощает некоторое количество твоей магии, потому ты и «кролик». Но я тебе так скажу — это не беда. Ты и без этого стал очень силён, сильнее многих.

«Ясно, шарлатанка.»

— Я не шарлатанка, просто ты многого о себе не знаешь, в отличие от меня.

Коди отошёл на пару шагов от испуга.

«Она читает мысли! Ни о чём не думай!»

— Что такое?

— В-вы… как Вы поняли?

— А-а-а-а-а… Ты подумал, что я тебя обманываю, на самом деле люди всегда так думают. Я ведь рассказываю им то, чего они о себе пока не знают.

Мальчишка не поверил в это и сделал ещё несколько шагов назад.

— Ладно… мой визит и так затянулся. Она не должна меня заметить, иначе это будет скучно, так что, пожалуй, сейчас я больше ничего не хочу тебе говорить.

— Больше ничего… есть ещё что-то? Кто не должен Вас заметить?

— До встречи, Коди из Северного Интра, надеюсь, у нас ещё будет повод встретиться.

Она медленно померкла, её тело просто исчезло у Коди на глазах. Он протёр их, ощупал место, где стояла женщина, осмотрелся вокруг, но не нашёл ни единого следа её присутствия. Будто её никогда не существовало.

Спустя ещё несколько минут безуспешных поисков Коди, словно по воле магии, потянуло в сон, и он был вынужден вернуться в казармы. Мысли о предстоящем меркли на фоне того, что пришлось увидеть, и что сказала ему эта женщина… Тень.

Глава 12 Спустя время

В подземелье погибло двадцать четыре орденоносца. Десять из первого отряда, восемь из седьмого отряда Эделики и шесть из третьего отряда Аксарии.

Потери в новых подземельях не редкость, но, как правило, не более одного человека за раз. Чаще всего всё ограничивалось только травмами. Такие низкие потери Орден обеспечивал высокими способностями своих членов — в него брали только профессионалов, чья сила и навыки сопоставимы с авантюристами ранга «Медведь». В Гильдии Авантюристов такой ранг можно было заслужить не ранее чем через пять лет после получения ранга «Волк», либо доказать свою силу на специальном испытании гильдии, и он считался элитным. Кадры набирали из подающих надежды авантюристов «Волков» или сопоставимых по силе и подвергали суровым тренировкам, буквально за пару лет делая из них высококлассных военных. Впрочем, в Орден иногда вступали и уже получившие ранг «Медведь» авантюристы.

Потеря такого количества людей была не просто огромным провалом — это стало катастрофой для Тандалийского ордена. Вокруг подземелья поднялась немалая шумиха, начались расследования в том, кто же виноват.

Второй отряд Эделики вернулся утром… Вернее, один выживший принёс на своём плече второго, а остальные навсегда остались в подземелье. Вместе с Эргендом они тут же были отправлены на отчёт в Церковь.

На момент вспышки отряд Эделики уже спустился на шестой этаж. Когда магическая волна дошла до них, солдаты отдыхали после нападения двух волков. Шесть орденоносцев погибло на месте, двое еле двигались, а командир отряда и самый опытный член их группы смогли сохранить рассудок. Вчетвером они попытались покинуть подземелье, однако так же, как и отряд аксарцев, столкнулись с Танном. Командир отвлёк зверя на себя, но в суматохе зверь задел одного из еле живых оруженосцев. Не способный даже толком двигаться, он погиб на месте.

Судя по обоюдным докладам выживших, девять из десяти солдат первого отряда Эделикийцев озверели и были убиты. Десятого также признали мёртвым.

Магическая вспышка могла бы оправдать Церковь и Орден, однако тогда пришлось бы обнародовать, что первый отряд вошёл в подземелье вопреки правилам Ордена.