Верность виконтессы. На службе Ее Величества

- Селяне! Я виконт д'Авранш! Враги используют мой баннер и обманом заставляют вас верить, что это я устраиваю бесчинства. Но я как и прежде, не жалея живота, буду защищать вас. А чтобы вы могли разобраться, кто перед вами, истинный виконт или враг, маскирующийся под меня, отныне на моей груди и накидках моих воинов будет вот такой красавец - волк. Передайте через родственников и знакомых мои слова по окрестным деревням! - Он отстегнул кошель с денье и бросил его в руки ближайшему крестьянину: - Разделите между теми, кто пострадал.

Жители деревни поначалу слушали недоверчиво: вооруженные всадники все для них одинаковы, но постепенно оттаяли, а после щедрого дара и вовсе заулыбались.

Была спасена целая деревня! Робер с Габриэлем возвратились в Авранш в приподнятом настроении.

Но подобная тактика, походившая на детскую игру в догонялки, не даст хороших, а главное быстрых результатов. Это понимали все. В идеале нужно захватить замок Ай-Пенель. Оставшись без логова, Фульк сам выйдет на Габриэля и его людей.

В теории всё верно, но Робер на днях издали осматривал этот замок. У Ай-Пенеля было всего три башни: мощная надвратная и, с противоположной стороны, две поменьше, однако он отличался высокими неприступными стенами. Там наверняка остался маленький гарнизон, но и с небольшим количеством воинов подобные твердыни держатся долго.

У них же с виконтом для планомерной осады нет ни времени, ни специальных средств. Необходимо огромное количество рук для земляных работ и постройки осадных машин; толковый инженер, который сможет руководить этими процессами; солидный запас продовольствия и фуража, ведь осада может растянуться на месяцы. Для штурма тоже нужно нечто иное: лучники, пехотинцы, специальные машины и укрытия. Жертвовать профессиональными тяжеловооруженными всадниками глупо.

…Из-за хаоса мыслей Робер не заметил, как пролетело утро. В соборе он почти не вслушивался в слова мессы и очнулся от тяжких дум уже на улице от игривого предложения графа Амори:

- Господа, а не вспомнить ли нам дни былой юности и не опрокинуть ли по кружке-другой вина в каком-нибудь городском кабачке?

- Поддерживаю, - неожиданно быстро согласился Габриэль, - заодно и обсудим план наших дальнейших действий. Замок сейчас напоминает проходной двор, и там нас вновь могут подслушать чьи-то любопытные уши. Мои люди, конечно, круглосуточно слоняются среди обслуги в поисках лазутчиков, но гарантировать полную безопасность я не могу.

Робер любил новизну во всех ее проявлениях и потому с удовольствием поддержал товарищей по оружию.

- Кстати, где Леон? - неожиданно вспомнил он. - Ни за ужином, ни на мессе я его не видел. А во время планирования он нужен больше остальных.

- Сам удивлен. Он вернулся за полночь и передал через слуг, что у него есть кое-какие соображения, - ответил Габриэль и тут же отдал распоряжение оруженосцу: - Мартин, срочно разбуди де Броссара, и пусть он немедленно идет в… Господа, вы уже выбрали трактир?

Амори де Монфор, стоя под красочной вывеской питейного заведения, весело крикнул:

- «Жирный каплун»!

- Услышал? - уточнил Габриэль, обращаясь к Мартину; тот кивнул. - Тогда бегом!

Компания разместилась в уютном дворике харчевни за дубовым столом в тени старой раскидистой яблони. День только начинался, и людей вокруг почти не было. Трактирщик, конечно, сразу же узнал виконта и заметил графские цепи на груди у двух других посетителей. От осознания того, кто к нему пожаловал, он впал в полуобморочное состояние. В чувство его привела круглощекая жена, ткнув упитанным локтем под ребра. Не в меру впечатлительный трактирщик громко ойкнул, но тут же помчался в подвал за лучшим вином. Напиток оказался недурным даже на вкус избалованных вельмож. Они решили позавтракать в этой харчевне, предоставив хозяину самому составить меню. В ожидании еды и появления Леона друзья потягивали вино и лениво перебрасывались фразами.

- Кстати, - вдруг вспомнил Робер, - все забываю спросить: де Броссар действительно брат Фулька или вы тогда в подземелье солгали для убедительности?

- Не солгал, - засмеялся Габриэль, - он на самом деле приходится ему кузеном.

- Но родство наше формальное, - послышался из-за спин голос Леона, - близких отношений мы с ним никогда не поддерживали, так, несколько раз вместе присутствовали на свадебных пирах у родственников…

Мужчины поздоровались. Трактирщик как раз принес закуски, и, утолив первый голод, собравшиеся приступили к главному. Робер заговорил первым, пользуясь тем, что он старше и по возрасту, и по статусу:[48]

- Вылавливать мелкие отряды, участвующие в шевоше, считаю занятием не очень продуктивным. Нужно принимать радикальные меры. В идеале - штурмовать замок Ай-Пенель. Особенно сейчас, когда Фулька там нет.

- Вы же лучше меня знаете, что для штурма нужны совершенно иные силы, - возразил Габриэль, - в конечном итоге подготовка займет много времени и…

- Мы возьмем замок без дополнительных приспособлений, - перебил его Леон, нарушая субординацию и правила приличия.