Вернуть дракона

Он пришел в храм на следующий вечер, чтобы вновь увидеться с ней, но встретил там другую хранительницу. Оказалось, что они трудятся посменно, и в теперь Тали появится здесь лишь послезавтра. Ксандр в разочаровании дотопал до дома доктора Медомая, но поскольку время было уже довольно-таки позднее, постучать в двери не решился. Лишь постоял несколько минут у светящегося окна на женской половине дома, уговаривая себя использовать завтрашний обед, чтобы все-таки увидеться с Талией, но по возвращении домой узнал, что осуществиться этому желанию не удастся. Отец отправлял его в Западные провинции, и отказаться Ксандр не имел никакой возможности.

Неделю заняло это путешествие, и Ксандр был уверен, что на этом знакомство с Талией можно считать законченным. Однако, вопреки всем этим упадническим мыслям, ноги сами привели его вечером к храму и не двигались до тех пор, покуда в дверях не появилась легкая и как будто воздушная фигурка Тали. Ксандр замер, словно в ожидании приговора, а Тали заулыбалась и чуть опустила густые ресницы.

— Я боялась, что ты больше не придешь, — ошарашила она, и Ксандр почувствовал, как и его губы растянулись в глупой счастливой улыбке. — Думала, что оттолкнула тебя своим напором. Ты привык во всем на себя полагаться и имеешь полное право мне не верить…

— Я привык во всем полагаться на себя, — согласился Ксандр, радуясь тому, что Тали и не собиралась обижаться. Напротив, думала о нем и расстраивалась его отсутствию. — Но это никак не мешает мне верить тебе. А не приходил, потому что отец без предупреждения по делам отослал. Полстраны объехал, пока нашел нужные ему камни. Вот же дурость, все эти побрякушки!..

Однако в глазах Тали появилось какое-то мечтательное выражение, и Ксандр осекся: а вдруг ей-то как раз нравятся украшения и она в корне не согласна с его отношением к ним? Опять лопухнулся? Да что ж за наказание-то!

— Полстраны объехал, — тоже повторила за ним Тали. — Грешно завидовать, а я завидую тебе, Ксандр! Как бы я хотела… Никогда за стены Авги не выезжала! Там, наверное, очень красиво…

— В следующий раз возьму тебя с собой, — легкомысленно и совершенно неуместно пообещал Ксандр. — Если, конечно, боги согласятся тебя отпустить.

Тали лукаво заулыбалась, но не отказалась, а Ксандр вдруг понял, что теперь будет с нетерпением ждать нового отцовского поручения, хотя бы чтобы проверить, действительно ли Тали решится разделить с ним утомительную, но очень красивую дорогу. А уж если решится…

Он снова проводил ее до дома, но так и не отважился пригласить на следующий день на прогулку. Тогда у него была назначена встреча с Эйкке в необходимости еще раз обсудить все детали сегодняшнего дела, дабы избежать каких-либо сюрпризов, и впервые с момента их знакомства Ксандр наконец смотрел на него не как на соперника, претендующего на Кассино внимание, а как на соумышленника и верного друга, с которым у него одно очень важное дело. Эйкке, судя по всему, эти перемены быстро прочувствовал, потому что тоже перестал поддевать и огрызаться, найдя в плане Ксандра пару слабых мест. Ксандру они тоже не особо нравились, но в одиночку он, пожалуй, махнул бы на них рукой, не желая переделывать всю цепочку. Однако Эйкке неожиданно предложил такие решения, которые пришлись Ксандру весьма по душе. Он даже не постеснялся искренне поблагодарить Эйкке, ощущая какую-то свободу и облегчение. Словно избавился от слишком долгой зависимости. И пусть считать Касси таковой было не слишком-то честно по отношению к ней, и пусть они по-прежнему считались женихом и невестой, и пусть его отношения с Тали пока не перешли в категорию даже просто дружеских, Ксандр словно бы только сейчас научился улыбаться и это умение дарило ему крылья.

До отъезда в охотничьи угодья он успел урвать у обязанностей еще одну встречу с Талией — наверное, самую странную из всех. Он не рассказывал ей, разумеется, о том, чем они с друзьями занимаются, но, оправдываясь за свое очередное отсутствие, то и дело видел в ее глазах понимание и словно бы даже одобрение. До тех пор, пока не выдал последний аргумент:

— Это не та поездка, в которую стоит приглашать девицу, — виновато пожал плечами Ксандр. — Касси вон нынче тоже согласилась дома остаться, хотя обычно не убедишь…

Еще не договорив, он почувствовал, что попал впросак. От Тали вдруг пахнуло холодом, она опустила голову и слишком сухо распрощалась. И Ксандру оставалось только проклинать собственную болтливость и надеяться, что та не разрушит нечто очень хрупкое, но очень нужное.