Вернуть или вернуться?

Полицейские толком тоже ничего не рассказали, и я продолжал недоумевать, что приключилось и каким образом здесь появился Архип.

Оказалось, он решил отвезти немного зерна на мельницу. Заодно и те странные арбузы сбыть, а то «детвора от них ссытся». Пашковскую он миновал не останавливаясь. Два коня резво тащили повозку. Выехал он на рассвете и в глубоких сумерках был в Екатеринодаре. Остановился на Скотском рынке. Переночевал. И начал торговать арбузами.

И надо же было такому случиться, что «гарные хлопцы» из Пашковской в этот день гуляли в Екатеринодаре, тратя какую-то мелочовку «на девок и выпивку». С пьяных глаз молодые казаки заприметили в торговых рядах знакомые по виду и расцветке арбузы. Подняли крик: «Держи вора!» Шашками махали, Архипа били кулаками, хорошо, народ успел городового позвать. Но тумаков Архипу надавали изрядно. Городовой вызвал подмогу, Архипа арестовали, как и его повозку.

– То есть вы утверждаете, что мой арендатор продавал ворованное?! – повысил я голос на полицейских.

Спустя некоторое время разобрались во всём. И то, что семена я дарил пашковским, и то, что это честный урожай моего арендатора. Единственный затык вышел, когда пришлось повозку возвращать. Мешок с пшеницей был на месте, а вот арбузы исчезли. Растворились бесследно где-то в недрах полицейского участка. Ну не поднимать же мне крик? Договорились, что это был подарок полицейским за потраченное время и за то, что к моему крестьянину нет вопросов.

Дворянство себе выхлопотать, что ли? За особые заслуги перед родиной? Устроить пару «великих открытий» и обзавестись титулом. К дворянам сейчас отношение совсем другое. Тогда передо мной все эти недоумки из полиции пресмыкались бы, а не разводили руками по поводу исчезновения арбузов.

Архип хоть и расстроился, но не сильно. Он уже успел наторговать на двадцать копеек. Для него было важно, что всё зерно в целости. И главное – кони. А то, что бока казаки помяли, так они заживут. Я так не считал. И если связываться с полицией опасался, то спускать с рук пашковским не собирался.

Вместе с Архипом завезли зерно на мельницу, купили на рынке четыре мешка овса (Архип настоял), затем посетили Заряна, введя его в курс дела, и двинулись ко мне домой.

– Удачно ты приехал, – подбадривал я Архипа. – Как раз масло подсолнечное возьмёшь с собой.

Ночевать Архипа я определил в летней кухне. И послал соседского мальчишку с запиской на Екатериновскую.

Утром за мной на бричке приехал Демид. Васька и Зверь тоже прибыли, как я и просил. Вышел я из дома при полном параде. Не часто приходится носить эти вещи. Тут был достойный повод. С последней партией Вера Степановна принесла много шляп. Имелись там и мужские котелки. Вот такой чёрный котелок я и надел. Плюс на мне было пальто, которое застегивать я не стал, и все могли наблюдать костюм-тройку, белоснежную рубашку с галстуком и золотой заколкой с бриллиантом из Серёгиного клада.

Чинно, с достоинством я сел в бричку. Архип со своим транспортом следовал позади нас. По пути заехали за Заряном. Его мой внешний вид очень впечатлил. Из всего гардероба городовой зацепился взглядом только за кожаные перчатки и сообщил, что тоже такие хочет.

– Подарю, – пообещал я, как раз ломая голову, как отблагодарить Заряна, что он тратит свой выходной на мои дела.

Отправился Зарян не в форме и верхом, но за версту было видно, что человек служивый. В целом, мы выглядели достойно. Даже Зверь был в «парадно-выходном» ошейнике с шипами. Так и подкатили к хате атамана. Приятно было наблюдать, как Фёдор не признал меня в первые минуты. Дочь его Дашка вообще застыла соляным столбом и на одёргивания матери не реагировала. Свои претензии я взыскал сухо и без эмоций. Но этого атаману вполне хватило.

– Фёдор, я очень недоволен, как у вас в станице воспитывают молодёжь, – завершил я речь.

Атаман почёсывал шею и никак не мог сообразить, что ответить. Зарян повторил претензии более эмоционально в духе того, что мало отцы ремня давали тем молодчикам. Как оказалось, парни в город по делу ездили, которое тоже профукали. Железа кузнецу не привезли, угля только мешок купили (на большее денег не хватило).

Архипа я почти сразу отправил на хутор, а с казаками ещё побеседовал. Старшее поколение негодовало и меня поддерживало. Хотя те трое забияк пытались что-то вякнуть о кацапе, но я их тут же прервал, напомнив, что это мой работник. Зарян тоже вклинивался, расписывая мои заслуги.

– Да вы знаете, что о Николае Ивановиче сам Василий Семёнович, городской голова, спрашивал! Как, мол, дела предприниматели в городе ведут? Ты, Фёдор, знаешь, какой у господина Ситникова магазин?! Единственный такой в городе! Василий Семёнович говорил, что и в столице не видел подобных.

Для меня такая информация стала сюрпризом. А уж для Фёдора тем более. Он и мою-то фамилию ни разу не слышал до этого.

– А господа Ситниковы, купцы в Москве, это, значит, ваши родственники? – припомнил Фёдор.