Вернуться из смерти

  Камень вырвался из ременной петли и, с басовитым гудением вспоров морозный возух, ударил в шлем пехотинца-алка. Звонкий удар, мёрзлый металлический хруст, будто выстуженный до стеклянного звона металл ломают о колено. Из-под расколотого шлема брызгает красным, воин, выронив копьё, валится под ноги товарищам. Десятки и сотни других камней, перемежаемых маленькими, но ещё более опасными свинцовыми ядрами, отстали от камня Мооса всего на миг...

  ...А с юга, на так же оставшийся открытым фланг алков, уже накатывали уцелевшие дружинники и ополченцы, и разноголосица клановых кличей повисла в морозной мгле...

  - Стоять крепко! - командовал Авенат своей тающей на глазах роте, перекрикивая грохот боя. - Щиты не терять, строй не рвать!

  Это казалось безумием. Уже добрый час, полуокружённые, они отбивались от атак ополчецев, бойцов неведомого картирского предводителя, да ещё и самих картиров, которых совершенно зря сбрасывали со счетов обе стороны. Одним алкам пришлось бы туго - но дружинники прикрыли фланг, ещё недавно бывший тылом, и уверенно держали накатывающих дикарей. Впрочем, а сами-то они кто?

  Хуже всего были камни. Их ливень не ослабевал ни на секунду, увесистые гостинцы дробили шлемы и уцелевшие щиты, выбивали из рук оружие, а если попадали в лицо, "правки" не требовалось. Из своих, таких на первый взгляд несерьёзных, пращей картиры стреляли на метко, не хуже выучеников покойного Тьерри. Попадание в плечи, в грудь, в живот тоже несло мало приятного: кольчугу камни не пробьют, тем более щит - но вот отбить внутренности, сломать руку, ребро или ключицу могут запросто: даже тёплая одежда, отчасти гасящая мощь ударов, не спасала. Один такой снаряд, проскользнув в щель между щитами, ударил по рёбрам - внутри что-то хрустнуло, и дышать стало больно. Стоящему рядом латнику свинцовое ядро попало прямо в лицо; в глаза ротному брызнуло красным, скулу оцарапали осколки черепа.

  Но это - у алков, как один закованных в стальные латы, что изготовили на заводе мастера Михалиса. А в ряды дружинников, в пылу схватки растерявших щиты, камни и свинцовые шары вносили опустошение. Только храбрость юного королька, бившегося в первых рядах, не давала им побежать без урона для чести, заставляла теснее сплачивать ряды и из последних сил держать натиск ивэ и рипуариев.

  Атакующие не давали передышки ни на миг: на войско короля выплеснулась вековая ненависть и злоба за неудачно начатое нынешнее сражение. Валом валили воины королевы - но их натиск в основном приходился на людей Харайна. Бойцы картирского предводителя наседали на самих алков. "Быстро же они разобрались с джезайлами и пушкой!" - отметил Авенат, глядя, как методично палят вражеские стрелки по отряду. Хорошо хоть, пушка пока молчит: наверное, иссякли снаряды. Один выстрел вдоль запруженного войсками русла, наверное, может положить сопротивлению конец.

  И всё-таки Авенат не поддавался отчаянию, совсем как Харайн, он орудовал мечом в первых рядах. Какой-то пожилой ополченец зазевался - и лишился головы, королевский дружинник отвлёкся на богато одетого врага - и прозевал момент, когда чуть повыше бедра в тело вошли сразу два копья, упал раненый латник - но меч Авената вошёл в не защищённый кольчугой бок северянина, помешав добить... Руки действовали сами по себе, а мысль настойчиво искала путь к спасению. Амори не терпел глупой храбрости - зато мог простить отступление, если не было иного выхода, и если в итоге удалось победить. Ирлиф побери эту проклятую землю, всё ещё можно исправить!

  Да, он потерпел поражение. Но ещё не поздно проломиться сквозь рыхлую толпу врагов и, парой рыцарских атак заставив их остановить преследование, уйти в Бирру. А там такие укрепления, и такие запасы еды, что можно продержаться до лета. Летом же король должен перебросить в Бирру весь полк. Тогда посмотрим, кто будет победителем! Интересно, как головастый предводитель картиров будет искать выход из ситуации?

  - Всем! - прорываемся! - во всю мощь лёгких, перекрывая грохот боя, крикнул Авенат. - Харайн, на твоих людей вся надежда!

  Пустоголовые королевские вояки ещё должны последний раз выручить алков, проложив им путь.

  Но что это? Будто круги от упавшего в воду камня, по дружине короля пронеслось смятение. И словно кто-то могущественный выдернул из них стальной стержень - ещё недавно могучее войско рассыпалось на множество спасающих свою жизнь людей. Кто-то просто драпал, и - удивительное дело! - на них не обращали внимание враги. Кто-то вкладывал оружие в ножны. Именно так сдаются в плен северные воители, для которых бросить оружие - позор на всю жизнь и на весь род. Были и такие, кто продолжали ожесточённо биться, прорываясь прочь - но и эти уже не слушали приказы. В многоголосом хоре проклятий, стонов, брани родилась и окрепла одна-единственная фраза:

  - Короля уби-или!!!