Вернуться из смерти

  Вот теперь Авенат почувствовал, как холодная змея обречённости заползает в сердце. Без дружинников им не вырваться, а дружина... Здешние воители храбры и бесстрашны, готовы жизнь отдать за сюзерена и почитают за честь погибнуть прежде него. Но стоит пасть предводителю дружины - и всё войско превращается в скопище спасающихся людей: с гибелью вождя продолжать битву становится бессмысленно. Ради кого? Раз уж так вышло, не позорно и спасаться бегством. А там, чем Ирлиф не шутит, попробовать присоединиться к победителю. Ведь раз Боги судили победу ему, значит, он Им более угоден?

  Разумеется, всё понимают и победители. Они почти не препятствовали бегущим, несущим с собой тело короля дружинникам - зато всеми силами, и уже со всех сторон наваливались на алков. "Хорошо, если прямо тут не повернут оружие!" - зло подумал Авенат. Для дружинников, в отличие от короля, алки - тоже презренные южане, заслуживающие смерти...

  ...А потом был страшный удар в голову, хруст шлема, разноцветный фейерверк перед глазами от попавшего в шлем свинцового шара. И падение в кровавую снежную кашу, прямо под ноги дерущимся. Затоптать его не успели: молчавшая пушка рявкнула, в упор выплёвывая картечь. И не было для неё более подходящей цели, чем плотный, почти неподвижный строй пехотинцев в полусотне шагов. Отрыгнули свинец джезайлы, послали стрелы луки, обрушили на врага последние камни пращи...

  Едва отгремел последний залп, воины королевы со всех сторон бросились на уцелевших алков, которых вскоре разрезали на несколько последних островков в половодье наступления. На чём битва, как таковая, и кончилась. А путь Эвинны-Артси - только начинался, битва в Долине Тысячи Камней была в нём лишь первым шагом.

Глава 16. Стронуть лавину

  Костёр жарко пылал, раздвигая ледяную мглу. Для такого дела, как погребение погибшего сына, королева не пожалела драгоценных на Севере сосновых брёвен. Тщательно просушенные, политые земляным маслом, пересыпанные добавляющим жара углём, они занялись сразу, жадно гложущее дерево и тело погибшего пламя взвилось в чёрное небо. После того, как зашла Магра, небо не осветилось новым светилом, поднявшимся вместо луны войны. Почти день по южному счёту надо всем Борэйном висела первозданная мгла, лишь блеск далёких звёзд не давал ей стать непроглядной. Чёрное время, сказал старый жрец картиров. Время, когда меняется судьба мира.

  Бледная, будто разом постаревшая лет на десять, королева Флавейн стояла рядом с огнём, не замечая жалящих когтей жара. Вот так, для кого победа, а для кого - крушение всех надежд, подумала Эвинна. Ей было не по себе, будто и на ней лежала какая-то доля вины за междоусобицу. Не кому другому, а ей усобица проложила дорогу на юг. Ей она почти две тысячи преданных воинов, всеобщее почитание и возможность говорить от имени борэйнских картиров. И не только их. Тут, на краю мира, к таким вещам, как победа в бою, относятся серьёзно.

  - Ваше величество, - обратилась Эвинна к королеве. - Не убивайтесь! Значит, так решили Боги. Не вы и не я, а Они писали его судьбу.

  - Что ты можешь об этом знать? - повернула постаревшее, безнадёжно уставшее лицо королева. - Когда ты будешь стоять у погребального костра своего сына... А впрочем, этого я бы не пожелала даже матери Авената.

  В отличие от Харайна, которому свинцовое ядро размозжило лоб, жутко изуродовав лицо, алк остался жив. Шлем теперь годился только в перековку - но голова под ним отделалась сотрясением и содранной на лысине кожей. Сначала алкского командира сочли мёртвым, и хотели бросить там же, где и алков - но он очень своевременно очнулся и застонал. И ещё более своевременно кто-то из ополченцев решил, что за вражеского предводителя можно получить выкуп. Они сказали своему вождю, Эгберту, а тот - королеве, Виридэйну и Эвинне. И как ни жаждала королева отомстить за всё, разум победил. Авенат лишь выполнял волю своего короля, а месть не поднимет с погребального костра сына.

  - Сделанного не вернёшь, ваше величество. Можно лишь сделать так, чтобы борэйны вновь не сошлись в битве с борэйнами.

  Она по праву носит титул, отметила Эвинна. Ничего общего с самодовольным, ограниченным, легко управляемым корольком. Даже удивительно, что у такой матери был такой сын. Королева преодолела безразличие и внимательно посмотрела в глаза Эвинне. Девушка выдержала взгляд, не опустив голову. Простолюдинке королева никогда бы такое не спустила - но эта непонятная девчонка, сумевшая превратить разгром в победу, заслужила внимание королевы.

  - Что ты предлагаешь?

  - Ваше величество - из старого борэйнского рода, который правил одной из частей острова задолго до Харванидов, так?

  - Это знает каждый. Меня и выдали замуж за Харайна-старшего потому, что полагали... достойной престола. Это был залог верности старых родов Харванидам.

  - Ты любила его?