Вершитель

– Они должны знать, как остановить чуму, – согласился с Фарлафом Рюрик.

– Надо принести жертву богам, – объявил Олег.

– Это невозможно! Наши животные поражены болезнью, нам самим есть нечего, – запротестовали близнецы Рулав и Стемид, Фарлаф, Вермуд и другие воеводы. Хакон хранил молчание.

В надежде найти того из монахов, кто поможет остановить чуму, воины обшаривали все темницы и корабли, в которых томились христиане. Одного за другим в крепость доставляли узников, и всем Олег задавал один и тот же вопрос:

– Ты знаешь, как остановить «черную смерть»?

Не получив ответа, Олег отправлял пленных либо назад в темницу, либо на виселицу.

Ратники закрывали лица платками, как это делают жители пустынь, и сгребали баграми раздувшиеся тела и туши животных, собирали их в ямы и сжигали. Над городом стоял тошнотворный дух. Несмотря ни на что страшная болезнь распространялась быстрее ветра.

Пытаясь уберечь от заразы беременную жену, Рюрик запретил ей выходить из крепости.

Однако все меры оказались тщетными, и новая беда не заставила себя ждать: Рюрик почувствовал жар и недомогание. Знахарка уложила его в постель и для подкрепления сил дала испить кровь жертвенного теленка.

Несколько дней Рюрик порывался встать, но в паху у него появились шишки – бубоны, и Рюрик окончательно слег. Слуги стали тайно покидать крепость, стража была бессильна остановить их. Обезумевшие люди устремлялись вон из города, не ведая, что смерть уже поставила на них свой знак.

Совет Вершителей по-прежнему хранил молчание, и молчание это вредило Олегу. Власть и авторитет волхва пошатнулись. Он был близок к тому, чтобы начать действовать на свое усмотрение.

Скоро крепость опустела.

У постели Рюрика Олег застал старуху-знахарку и братьев-близнецов Стемида и Рулава. От них Олег узнал, что Фарлаф и Хакон тоже слегли.

В этот момент Олег понял, что тянуть больше нельзя.

Волхв вернулся в святилище, прочитал заклинание, отпил из бурдюка магической влаги, сел у огня, закрыл глаза и сосредоточил все свое внимание на том, что его беспокоило. Постепенно Олега окружила ночь. Неясные тени скользили вокруг волхва, то принимая облик животных, то человеческий образ. Олег напряженно всматривался в образы, выплывающие из сознания, но не узнавал никого. Наконец, сквозь ночь пробился огненный язык и осветил лицо старика. Не сразу, но Олег узнал его. Это был Ансгарий!

Видение отняло последние силы у волхва, и несколько часов подряд он проспал глубоким сном.

Тем временем болезнь Рюрика набирала силу, он уже не поднимался с ложа. Олег поставил у входа в покои князя самых преданных людей – Актеву и Гуды – и велел не впускать никого, включая Герину.

Поборов ненависть к старику-монаху, отправил за ним в темницу Труана.

Едва взглянув на вошедшего Ансгария, окруженного «светлячками», Олег почувствовал прежний гнев. Стараясь ничем не выдать свои чувства, он обошел старого епископа по кругу.

– Скажи, старейший, почему болезнь пожирает только нас, а вас не трогает? – спросил Олег, продолжая отмерять шагами круг.

– На все воля Бога, – прозвучал в ответ тихий старческий голос.

– Мой князь и господин умирает. Мои боги сказали, что ты можешь помочь князю.

Олег перестал кружить вокруг Ансгария, остановился напротив и навис над монахом.

– Как остановить «черную смерть»? Если знаешь способ, скажи и получишь свободу. В противном случае твою голову насадят на копье. На городской стене как раз осталось несколько свободных мест.

Вид у Олега был грозный, но старик не испугался.

– Я возьмусь за лечение, но не из страха, нет. Я вылечу князя, потому что этого хочет Господь, а я Его слуга. – Ансгарий умолк. Олег ждал продолжения, но старик словно заснул.

– Ну! Чего ты ждешь? Приступай! – взорвался волхв и Проводник Высшей Воли.

Епископ не пошевелился, и Олег пригрозил:

– Не заставляй меня пожалеть, что я не казнил тебя.

– Страсти тебя погубят, – заметил Ансгарий. – Если ты меня казнишь, моя душа отойдет к праведникам. Как души тобой казненных гамбургских мучеников. Обрати внимание, их головы остаются нетленными, несмотря на жару, дождь и ветер.

– Что за чушь! – Олега рассмешила выдумка монаха.

– А ты поднимись на крепостную стену и посмотри.

– Я долго терпел тебя старик, но моему терпению пришел конец. Если ты сейчас же не приступишь к лечению князя, я прикажу отрубить тебе голову!

– Господь наш поможет твоему господину, если ты исполнишь все мои условия, – сообщил Ансгарий. Его старческий голос вдруг окреп, в нем появились власть и сила, и ни один мускул не дрогнул на изможденном лице.

Ничего подобного Олег не ожидал от старика. Он был уверен: в обмен на свою жизнь монах откроет тайну исцеления.

– Не томи, старик! – процедил Олег. – О каких условиях ты говоришь?

Старый епископ подошел к постели Рюрика, откинул шкуры. Сначала пристально исследовал язвы на теле князя, потом обнюхал их.

Олег заподозрил, что старик издевается над ним.

– Говори, же!

– Для начала, – рассеянно отвечал Ансгарий, – вы должны отпустить всех пленных христиан.

– Это все?