Вершитель

– Если боги не отвернулись от тебя, ты сможешь пройти по землям халифата, а если отвернулись, наша помощь ничего не изменит, – постановил Верховный Вершитель, и Совет Тринадцати единодушно его поддержал.

Теперь Олег знал наверняка: Вершители Тьмы боятся его возрастающей власти.

Волхв едва удержал себя от желания отомстить этим безмозглым служителям Тьмы прямо здесь и сейчас. Они ошибаются, если думают, что могут так поступать с ним, Вещим Олегом.

– Тупицы, – пробормотал Олег, покинув своды пещеры. – Сидите по своим норам и боитесь высунуть нос. Откуда вам знать, что происходит вокруг? С такими служителями христиане скоро сотрут нас с лица земли. Ничего-ничего, скоро я поквитаюсь и с вами.

* * *

…Чуть не каждый день с верфей спускались на воду корабли, флотилия росла, войско прибывало, и это прибавляло Вещему Олегу уверенности. Мысль, что нужно отказаться от задуманного похода, приходила волхву все реже, пока совсем не покинула его. В конце концов, война – это всегда жертвы. Поражение – это тоже опыт. Рюрик, с которым он ходил на Париж, Гамбург и Царьград, был непревзойденным воином, смелым и удачливым. Рюрика любили боги, хотя он не особенно служил им. Другое дело он, Вещий Олег! Не было случая, чтобы он потерпел поражение! И не будет! Олег твердо верил: боги помогут ему и на этот раз. Назло Совету Тринадцати он вернется победителем.

В один из весенних дней под звук барабанов и рога началась погрузка на драккары.

Флот отходил от берега в строгой очередности.

Сначала отплыли ладьи Валтта, Годива и Потаны с пехотой, за ними следом подняли якоря лучники Инегелда и Фоста. Замыкала караван конница Фарлафа и Гуды.

Сменялись гребцы, ладьи шли без отдыха, вешняя вода придавала скорость и облегчала ход. Последний раз задобрили богов на киевском капище и пустились по Днепру в Русское море.

– Внезапность – наше оружие, – наставлял Фарлаф молодых. Он делился воспоминаниями о бесстрашном Рюрике, перед которым преклонялись молодые воеводы.

В лимане борта ладей нарастили и вышли в Русское море. Беспрепятственно обогнули Крым, и вот уже пресные воды Сурожского моря ударяются о борта драккаров.

В устье Дона снова сняли щиты с бортов, на веслах пошли вверх. Мимо хазарской крепости Саркел прошли ночью. К утру были у Перевоза на речке Тишанке. Здесь причалили, лошадей и часть груза отправили сушей, облегченные драккары еще полдня плыли по речке, сколько могли. Когда же Тишанка измельчала, перегрузили все на телеги, поставили драккары на колеса и поволокли по степи до Волги. Дойдя до реки, повторили все в обратном порядке: спустили ладьи на воду, перегрузили на них с повозок груз. Наконец, снова пошли на веслах.

После волока и перевалки скольжение по воде казалось отдыхом.

Вот замаячили на правом берегу минареты соборной мечети Итиля. В дельте Хазарской реки, как хазары называли Волгу, встретила флот русов гвардия бека Аарона бар Беньямена.

Послы сошли на берег не без опасения, и опасение это было не напрасным.

При дворе бека не было единого мнения, пропускать русов или не пропускать на земли Аббасидского халифата. Иудейские военачальники спорили с христианскими:

– Ислам распространяется на наших землях, если его не остановить, скоро каганат будет платить дань Аббасидскому халифату, – настаивал Песах.

– Колдун и маг Вещий Олег отнял наши земли и лишил нас добычи с них. Мы не можем пустить его к сарацинам, – настаивал иудейский каган, – они наши родственники и земляки. Бойся бек того врага, который у тебя за спиной, а не того, который за морем!

Убедительная победа русов на Русском и Сурожском морях говорила о возрастающей мощи Руси. Выслушав обе стороны, бек Аарон бар Беньямен пригладил курчавую бороду.

– Под нашими стенами стоит враг. Сколько у него сил?

– Пять сотен кораблей. На каждом сотня вооруженных воинов, – просветил Ратмир присутствующих. – Самый последний мечник вооружен мечом либо франкским, либо русским, который выплавлен из стали, не уступающей дамасской. Это умелые и храбрые воины, они владеют тайной перевоплощения. Ни один из них не отступит, пока не убьет или не будет убит.

Бек Аарон рассудил:

– Русы бьют Византию в Понте Эвксинском и хозяйничают на Сурожском море. Вот, договорились с половцами и беспрепятственно прошли мимо Крыма. Если мы не пропустим их, они осадят Итиль и потребуют выкуп. А если мы их пропустим, они отомстят горным сарацинам за свои караваны и уйдут. В этом не будет нашей вины. Малое зло лучше большого.

Иудейские и христианские военачальники поклонились:

– Мудрейший, глаза твои устремлены в будущее, и ты видишь далеко.

Так Итиль дал добро на проход флота Вещего ОЛега в Хазарское море.

…Скорым порядком русы нарастили борта драккаров щитами, усилили паруса, и, поймав попутный ветер, флотилия устремилась к юго-восточному берегу Хазарского моря. Там, защищенный со всех сторон водой, раскинулся безмятежный и процветающий город-остров Абаскун.

Незадолго до рассвета войско высадилось на берег и разбилось на отряды. В каждом отряде были воины, владевшие навыком перевоплощения, кто в медведя, кто в волка или рысь, а кто в сокола.