Вертикаль. Место встречи изменить нельзя

– Маркони, тебя начальник радиостанции ищет. – Радист покосился недоверчиво, ушел.

Механик облокотился о планширь рядом с Наташей.

Наташе года двадцать два. Она казалась чуть старше из-за больших, в тонкой оправе очков, за которыми прятались детские серые глаза. Все остальное вполне соответствовало ее юному и прелестному возрасту.

– Выдумали? – спросила она, стараясь быть строгой.

– Насчет чего?

– Насчет начальника радиостанции.

– Ага, – кивнул механик.

– Вы много себе позволяете…

– Что-то я вам хотел сказать…

– Если забыли, значит, не самое важное.

– Библиотека сегодня будет открыта?

– Как всегда. После обеда…

– Я зайду. Мне надо с вами поговорить…

Она пожала плечами:

– Поговорим, если вспомните о чем…

Тут по трансляции объявили:

«Старшему механику Веремееву немедленно подняться на мостик!»

Склянки на полубаке отбили полдень. С последним ударом спасенный моряк открыл глаза, резко привстал и обвел цепким, схватывающим взглядом помещение лазарета. Казалось, он вспоминал, где находится.

Послышались шаги в коридоре, и моряк снова откинулся на подушку.

– Я вот ушицу ему принесла, – прошептала Маша доктору, косясь на дверь, за которой спал спасенный моряк. – Ребята рыбы наловили, так вот…

– Пойдем посмотрим, как он там, – сказал доктор и, скривившись, схватился за щеку.

– Болит? – спросила Маша.

– Невозможно как больно… – Доктор говорил с небольшим эстонским акцентом.

– Шалфеем пробовали?

Доктор кивнул.

– Давайте я заговорю его. Не верите? Я заговор от зубной боли знаю. Мне бабушка, бывало, пошепчет – мигом снимало.

Доктор безнадежно махнул рукой:

– Не выдумывай, Мария!

Они открыли дверь в изолятор. Моряк не спал. Доктор подсел к его кровати, пощупал пульс. Улыбнулся, потрепал его по руке:

– Молодец! Даже не верится – четверо суток в воде…

– Поешь, миленький, – Маша протянула моряку чашку с ухой. Отошла в угол и, подперев щеку рукой, стала смотреть, как он, обжигаясь, пил горячий бульон.

– Худой-то какой! – жалостливо сказала она. – Ничего, на наших харчах быстро раздобреешь…

– Йес, йес, – быстро закивал моряк.

– Ешь, ешь, – кивнула Маша, по-своему переводя его слова.

В кают-компании заканчивали обедать, когда, извинившись, вошел доктор и, наклонившись к капитану, сказал ему что-то, понизив голос.

– Прекрасно, – кивнул капитан. – Зовите его сюда!

Капитан встал. Доктор вышел, и тут же появился в дверях спасенный моряк. Он был одет в белые холщовые штаны, в чью-то тельняшку. На голове косо сидела фуражка с крабом. Он снял ее, поклонился, прижав руку к груди:

– Спасип… Спасип…

Капитан протянул ему руку.

– Как вас зовут? – спросил он по-английски.

– Салих. – Моряк снова поклонился.

– Мороз Иван Ильич… Это мой первый помощник… – Капитан стал представлять членов экипажа, Салих всякий раз прижимал руку к груди и наклонял голову.

– Спасип, спасип… – говорил он каждому.

– Садитесь. Можно ему вина? – обратился капитан к доктору.

– Не стоит.

– Как называлось ваше судно? – спросил капитан.

Моряк посерьезнел:

– «Самюэль Д. Карльстон». Мы шли рейсом Сидней – Йокогама с грузом хлопка. Попали в тайфун…

Старпом – тучный, не по-морскому домашний, улыбчивый моряк – кивнул:

– Четверо суток назад. Нас он задел краем…

– На судне начался пожар. Загорелся хлопок в трюме… – Видимо, моряку трудно было говорить – заново переживать случившееся. Пальцы его судорожно сжимались, он заикался. Капитан сел рядом, положил руку на плечо:

– Успокойтесь. Кто-нибудь спасся еще? Примерные координаты? Мы свяжемся с судами, находящимися в этом район…

– Была такая паника. Дрались за спасательные круги… За место в шлюпке… – Пальцы Салиха снова стали сжиматься, плечи затряслись в беззвучных рыданиях. Капитан встретился взглядом с глазами товарищей. Все были взволнованы рассказом моряка.

– Разрешите? – произнес вошедший второй помощник капитана Володя Сердюк. – В пяти кабельтовых – неизвестное судно.

– И что? – недовольно спросил капитан. – Поприветствуйте его, как положено.

– Мне кажется, вам лучше подняться на мостик, – загадочно сказал помощник.

– Что такое? – пробурчал капитан, поднимаясь из-за стола. – Сегодня день происшествий…

2. Покинутый корабль

Чужое судно молчаливо покачивалось на волнах. Это была большая, старинной постройки двухпалубная паровая яхта, когда-то, видимо, дорогое и быстроходное судно. На обшарпанном борту ее можно было прочесть название: «Меркури».

На палубах судна, на носу его, на ходовом мостике не было видно ни одного человека. Похоже, команда покинула корабль.

Капитан отнял от глаз бинокль:

– Целехонько. Ни единого повреждения…

– Смотрите, и флага нет, – заметил старпом.

Появился начальник радиостанции:

– Не отвечают.

– Шлюпку на воду! – приказал капитан. Перед ним вывернул третий помощник:

– Разрешите, Иван Ильич? – Лаврик нетерпеливо переступал ногами, глаза его возбужденно блестели – маленькое приключение манило прелестью неизвестности.

Капитан кивнул, едва сдерживая улыбку:

– Возьмите двух матросов и второго механика. Посмотрите, что там с машиной. – Он повернулся к начальнику радиостанции: – Ступайте и вы, Владимир Иванович. Свяжитесь с нами по рации.