Веруча

— И это все?

— Я уже говорил вам, что ребята не любят ту часть побережья. Впрочем, мы тоже. Но вы щедро платите, и стоит попытаться. Можно попробовать поговорить с братьями Вен, когда они вернутся с лова, но обещать я не буду.

— Попробуйте уговорить их, — сказал Эрл. — Скажите, чтобы они следовали за нами на самой большой лодке, какую им только удастся достать. Пусть запасутся такими же инструментами, как и мы. Но только пусть поторопятся. У нас мало времени.

— Эрл, — Веруча прикоснулась к его ладони, — ведь мы не можем быть настолько уверены! Вдруг это очередная неудача?

— Мы можем позволить себе тратить деньги, но не время на сомнения. Отправляемся!

После того как кар поднялся и взял курс на север, Изан расправил карты на столе. Его обычная сдержанность уступила место волнению в предвкушении удачного открытия.

— Здесь! — Его палец замер на одной из отмеченных точек карты. — Это единственное место в исследованном нами районе, которое может что-то дать. Может статься, это тот корабль, который мы ищем. Содержание металла в найденном объекте слишком высоко, и он не природного происхождения.

— Вы абсолютно уверены? — Веруча старалась сдержать дрожь в голосе. — Вы уже проверили?

— Трижды. — Изан помолчал и добавил: — Конечно, может быть, это не тот корабль, что мы ищем. Это может быть иной межпланетный или морской корабль, потерпевший крушение когда-то давно. Может быть, даже остов какого-то надземного сооружения, которое море затопило при наступлении. Или наоборот, остатки подземного металлического объекта или металлический шлак, спрессованный веками. Мы пока ничего не можем сказать определенно.

Дюмарест резко прервал его:

— Вы не проводили подводных исследований?

— Нет. Объект находится на достаточной глубине, а у нас нет нужной экипировки. Я просто отметил точку на карте и сообщил вам о находке. Я должен поблагодарить вас за вашу предусмотрительность. Не думал, что вы так быстро подберете людей и снаряжение для работы под водой.

Двое мужчин и два комплекта аквалангов минимальной мощности… Все, что было сейчас в их распоряжении. Эрл задумчиво взглянул на темное небо. Он устал. Его тело и мышцы требовали отдыха.

Кар стал снижаться и завис над желтой лодкой, качавшийся на волнах. Изан стал объяснять, подстраивая приборы:

— Видите? Сейчас идут экранные помехи: это крупные рыбы, островки водорослей. Я настроил аппаратуру на объект большой величины, остальное — слишком нечетко. Уступ, который сейчас отчетливо виден, — это граница континентального рифа, который резко обрывается с ростом глубины. Вы видите этот обрыв и резкий угол склона. Так! Это — обычное скопление камней… водоросли… кораллы… Вот, смотрите! Сюда, на грань рифа!

Объект, достаточно большой, четко отобразился на экране. Дюмарест тщательно изучал его, сравнивая со всеми известными ему параметрами кораблей, пытаясь заметить знакомые очертания, соотношения параметров. Корабли, известные ему, были длиннее, более вытянуты и тоньше, нежели предмет, высвечиваемый сейчас на экране. Но он наверняка подвергался длительному воздействию моря: волн, штормов, нашествию водорослей, песка и моллюсков, что, конечно, изменило его абрис. И, с другой стороны, откуда ему знать, какими были межзвездные лайнеры столько лет назад?

Рядом он услышал тихий вздох Веручи:

— Эрл! Неужели мы нашли его?

— Мы нашли что-то. — Он сознательно говорил более резко, чем требовала ситуация, ведь было бы неверно слишком обнадеживать ее. — Как утверждает Изан, этот объект может быть чем угодно. — Он обернулся к пилоту. — Снизьтесь, пожалуйста, до поверхности воды, насколько возможно.

Веруча с тревогой следила, как Эрл откинул угол тента кара:

— Что ты собираешься делать, Эрл?

— Проверить, что же все-таки мы нашли.

Он достал из-за голенища нож, проверил лезвие:

— Мне необходимо что-нибудь тяжелое: то, что не жалко потерять. — Он осмотрелся, его взгляд остановился на упаковке с провизией. — Это подойдет.

Зажав груз-противовес в левой руке, нож — в правой, Эрл постоял немного, глубоко дыша и набирая в кровь как можно больше кислорода, и прыгнул с борта кара в море…

Вода была теплая; она мягко сомкнулась над ним, блестя расходящимися кругами. Слева Эрл заметил ствол поставленного плавучего бакена, рывком направил тело как можно ближе к нему и стал погружаться почти вертикально, стараясь не отклоняться от выбранного направления. Гроздь воздушных пузырьков резко отправилась на поверхность, постепенно отдаляясь от него, мелькнула стайка мелких встревоженных рыбешек. Перепад давления начинал сказываться; Эрл выдохнул, приоткрыв рот, и стал стремительно погружаться, до боли в глазах всматриваясь в глубину.