Веруча

Вдруг Эрл почувствовал почти неуловимое скользящее движение за спиной. Резко обернувшись, он увидел чудовищного угря, привлеченного их стуком и напуганного подземными толчками. Его зеленовато-черное, блестящее тело было длиной около тридцати футов, толщиной с огромный канат, а хвост усеян зубьями и шипами, подобно громадной пиле. Плоскую голову украшал угрожающе острый гребень, челюсти сверкали рядами блестящих зубов. Чудовище остановилось, повиснув невдалеке и наблюдая за тремя людьми. Ларко был ближе всех:

— Шем, стреляй! Господи спаси нас!

Вспышка света ярким клубком вырвалась из ствола ружья Шема. Пуля ушла в сторону, куда-то ближе к обшивке корабля, не задев чудовища. Шем выстрелил еще раз, теперь целясь в блестящее туловище монстра. Снова безрезультатно. А угорь ожил, дрогнул и, словно черная стрела, несущая смерть и разрушение, рванулся к ним.

— Шем!

Ларко застонал, когда челюсти чудовища сомкнулись на его теле; зубы раздирали костюм, кожу; кровь, словно облако, окутала клубок тел…

Дюмарест нырнул, устремившись к ним; он пытался оказаться чуть ближе и сбоку, чтобы попасть в голову гиганта. Первый выстрел был неудачен, второй и последовавший сразу же за ним третий прошили черный канат чуть ниже головы и буквально переломили его.

Ларко совсем тихо произнес:

— Шем…

Шем целился в голову. Он подплыл совсем близко, его руки впились в ствол ружья, палец застыл на курке; выстрел! Еще один!.. Предсмертный крик Ларко зазвучал в ушах, когда и голова чудовища, и тело человека превратились в бесформенную массу кусков мяса, костей, крови и — смерти…

— Вверх! — голос Шема звучал в наушниках глухо и твердо. — Скорее вверх, пока запах крови не привел сюда еще кого-нибудь из тварей!

Оказавшись на поверхности, они в изнеможении, молча влезли на борт кара. Шем, стиснув зубы, мычал, словно в забытьи:

— Ларко… Господи… Что я скажу его жене и детям…

Изан поднял обе руки, словно защищаясь:

— Я действительно не заметил его! Вы должны мне верить. Сейсмическая активность отрицательно сказалась на моих приборах; они буквально зашкаливали. Я не мог предупредить вас, потому что ничего не видел!

— Ты сволочь! — Шем подступил вплотную к Изану, его глаза горели яростью и болью: — Мне очень хочется вмазать тебе как следует! Я просил тебя следить. Я надеялся на тебя, мы все надеялись, а ты нас подставил! Ларко мертв. Я убил его. Убил своими руками, потому что не имел выбора. Ты понимаешь? Это был мой друг, мой давний товарищ — а я его убил!

Дюмарест тихо произнес:

— У тебя не было выхода.

— Ты думаешь, это было так просто?

— Знаю, что нет; но если не ты, так я бы сделал это.

— Наверное, так было бы лучше, — тихо сказал Шем. Он как-то сразу постарел и ссутулился. — Мне не пришлось бы жить дальше с таким грузом в душе. Ты бы избавил меня от тяжелого бремени.

— Ты думаешь, проще жить, сознавая, что в трудный момент у тебя оказалась кишка тонка?

Веруча тревожно переводила взгляд с одного на другого, мало что понимая, лишь чувствуя, что сейчас мужчины находятся в совсем незнакомом для нее, жестоком мире: они — люди действия, которые не раз стояли в дюйме от смерти и опасности и привыкли приходить на помощь тем, кто сражался бок о бок с ними. А если не смог защитить, не успел, — надо помочь другу достойно умереть. Шем был обязан сделать то, что сделал, поняла она. Ей вдруг подумалось: как бы она поступила в похожем случае по отношению к Эрлу, смогла бы она убить? В нем она не сомневалась…

Всем было плохо. Тяжесть вины давила, затмевала радость возможного успеха. Веруча подошла к Изану и стала смотреть на экран его прибора. Экран не был пустым: что-то большое, крупное поднималось из глубин — огромное тело с множеством ног или щупальцев. Веруча позвала Шема:

— Там какое-то животное? Вы не могли бы объяснить?

Шем еще больше помрачнел, вглядываясь в тени на экране:

— Это декапод и те же чертовы угри. Их привлек запах крови. Я говорил уже, что эта часть побережья буквально кишит подобными мерзкими и опасными тварями.

— Но они уплывут отсюда или останутся надолго?

— Они исчезнут, — ответил Эрл, — как только убедятся, что поживиться нечем.

Дюмарест понимал ее волнение и тревогу; сейчас, когда им наконец удалось обнаружить корабль, любое промедление недопустимо и лишено оправдания. Чтобы хоть немного приободрить ее, он произнес:

— Мы нашли входной вакуумный люк на корпусе. Очистили его и при следующем погружении попытаемся вскрыть.

— Мы? — Шем горько усмехнулся и покачал головой. — Я — пас и сомневаюсь, что вам удастся уговорить кого-нибудь еще. Хотите лезть в это пекло — идите один. Мне не хочется последовать за Ларко.

— Изан?

Инженер неуверенно пожал плечами:

— У моих ребят нет подготовки для подводных работ. И, честно говоря, они вряд ли согласятся рисковать после всего, что случилось. Мы, несомненно, можем вызвать профессиональных водолазов, но времени у нас в обрез.

— У нас есть еще небольшой запас времени, — Веруча внимательно смотрела на всех, — несколько дней.