Весеннее пробуждение

Горничная кивнула и ушла готовить ванну. Ровена с отвращением стянула юбку с разрезом, которую не снимала уже двое суток. Тетя Шарлотта оборудовала ванные во всех семейных спальнях и нескольких гостевых комнатах. Саммерсет стал одним из первых загородных особняков, куда провели и электричество, и центральное отопление. Пусть тетя Шарлотта во многом придерживалась традиционных взглядов, комфорт она тоже ценила.

Ровена с наслаждением погрузилась в горячую воду. Как же ей хотелось понежиться подольше, но она знала, что уже опаздывает и спустится в гостиную позже всех.

– Тебе нравится играть на нервах, да, кузина? – донесся из комнаты голос Элейн. – Ты же знаешь, что мама и так вне себя, потому что Виктория не приедет на Рождество. Твое отсутствие могло стать последней каплей в чаше ее терпения.

Элейн появилась на пороге ванной с упертыми в бока руками. Она уже переоделась к ужину в черное платье с короткими кружевными рукавами, украшенное затейливыми завитушками и бусинами. В последнее время все поголовно предпочитали носить черное, и казалось, будто вся Англия в трауре.

– Ну, можно считать, что я еще не приехала. Нужно одеться и сделать прическу, а я с ног валюсь. Поможешь мне подобрать платье? Что-нибудь простенькое, без корсета.

– Да ты настоящая бунтарка! Сначала начала летать на аэропланах, а теперь отказываешься носить корсет. – Элейн подмигнула и вдруг широко распахнула глаза. – Боже правый! Что у тебя с плечом?

– С каким плечом?

Ровена оглядела себя и открыла рот. Бледную кожу плеча и предплечья украшал темно-фиолетовый синяк с довольно страшной на вид черной каймой. Она подвигала рукой и поморщилась. Она чувствовала себя настолько разбитой, что даже не заметила.

– Ладно. Тогда подбери платье, которое это скроет. Не хочу рассказывать твоим родителям, что ударилась при аварийной посадке и провела ночь в чистом поле, без души вокруг.

Брови Элейн взлетели на лоб.

– У тебя потрясающе интересная жизнь, – пробормотала она и вышла из комнаты.

Ровена не могла не согласиться. И это куда лучше, чем безысходная тоска, мучившая ее почти весь прошлый год. По крайней мере, сейчас она делает что-то полезное.

Она закончила мыться, сполоснула волосы и выбралась из ванны. Наскоро вытерлась, завернула волосы в полотенце. Горничная затопила в комнате камин.

Элейн потрясла перед ее носом нижним бельем:

– Надеюсь, сорочку ты все же наденешь? Или собираешься натянуть платье на голое тело?

– Кто знает. И когда ты успела стать такой скромницей?

Элейн засмеялась:

– Я тщательно выбираю время и место для бунта, кузина. Проявляю неповиновение, только когда уверена, что мама меня не видит.

Ровена надела батистовое белье, а потом выбранное Элейн тонкое кружевное платье.

– Думаешь, она смотрит на твои панталоны?

Застегивая длинный ряд пуговиц у нее на спине, Элейн фыркнула.

– Не сомневаюсь. Горничные наверняка докладывают ей все подробности.

Ровена принялась быстро сушить полотенцем волосы.

– Ты серьезно? – спросила она.

– Конечно.

– Но зачем? Ты же никогда не давала ей повода сомневаться в тебе. – Ровена вывернула голову, чтобы разглядеть лицо кузины из-под волны волос.

Элейн улыбнулась, как показалось, с легкой горечью:

– В Швейцарии мне предоставили слишком много свободы. Мать так и не смогла с этим смириться.

Когда девушки, как могли, высушили темную массу волос Ровены, Элейн прошлась по ним щеткой и закрутила в простой овальный пучок на затылке.

– Вот так, – заявила она, оглядывая результат своих трудов. – А теперь пойдем, пока матушка не снарядила спасательный отряд.

– Твои родители уже знают, что я здесь? – спросила на ходу Ровена.

– Думаю, Кэрнс уже сообщил им.

Догадка Элейн подтвердилась, когда девушки вошли в гостиную. Тетя Шарлотта, вся в черном, напоминала залегшего в засаде паука.

– Будь осторожна, – с улыбкой прошептала Элейн. – Она весь день сегодня в плохом настроении. Никак не может примириться с мыслью, что придется встречать Рождество с наименее любимым из отпрысков.

– Ш-ш-ш, – шикнула Ровена и повернулась к комнате. – Тетя Шарлотта! Дядя Конрад! С Рождеством!

– Я уже начала сомневаться, что ты успеешь на праздник, дорогая.

В хорошо поставленном голосе тети слышался надлом. Ровена заметила, что постоянная тревога о сыне оставила на ее лбу новые морщины и складку у губ, которой не было раньше. Она поцеловала подставленную щеку с неожиданным приливом нежности. Неважно, что графиня порой относилась к окружающим с пугающим холодом, ни одна мать не заслуживала того, чтобы волноваться о сыне, воюющем в чужих краях.

– Ради того, чтобы встретить Рождество в Саммерсете, я готова сделать невозможное, – заверила Ровена, целуя дядю.

– Чего не могу сказать о твоей сестре, но она всегда была странной девочкой. Словно птичка, постоянно порхает с места на место. Я бы восхищалась силой ее характера, если бы он не сводил меня с ума.

Ровена удивленно приподняла брови. Слова тети были похожи на комплимент. С другой стороны, Виктория всегда позволяла себе больше вольностей с тетей, в отличие от сестры и кузины, и графиня, казалось, поневоле прониклась к ней уважением.