Вещий князь: Ладожский ярл. Властелин Руси. Зов Чернобога. Щит на вратах

Хельги, подъехав ближе, кивнул, спешился. Отдал приказ оставить у оврага коней под присмотром гридей… Потом передумал: не дело коням пастись в этакой чаще, не ровен час, медведь или волки – не помогут и гриди. Пусть лучше подальше, на лугу, пасутся, так и приказал отрокам. Оставив лошадей, дальше пошли пешком. Узкая – звериная ли, человечья? – тропинка тянулась оврагом, бежала сквозь сосняки, ныряла в темные ельники, затем снова пошел смешанный лес – ель, береза, осина, изредка попадались рябина и липа, под ногами густо росли папоротники. Несмотря на погожий солнечный день, иногда вдруг делалось так темно, что казалось, уже близилась ночь.

– Долго ли ходу до урочища этого? – в который раз уже, улучив момент, спрашивал проводника Вятша. Зван отмахивался – мол, можно и к ночи дойти, а можно и проплутать три дня, всяко бывает.

Вятша пожимал плечами и посматривал по сторонам, стараясь угадать за деревьями затаившегося врага. Пока, впрочем, все было спокойно, лишь у небольшой речки, вернее ручья, обнаружились поваленные кем-то деревья, да и тут все скоро прояснилось – бобры.

– Нет здесь народу, – ухмылялся Зван. – До самых ближних селищ дней пять пути вкруг болот.

– Дедушка Зван, а правду говорят, злое капище-то? – хлопая глазами, любопытствовал Твор, напросившийся в поход после бесплодных поисков Радославы.

– Всякое люди бают, – отмахнулся от отрока проводник. – Оно, капище-то, в стародавние времена появилось, да и пользовались им нечасто, только в самые лихие времена, неурожай там, ливни, засуха или пожар лесной. Волхвы говорят, только тогда и можно приходить к Черным мхам. Да не просто так приходить, не с пустыми руками… Принести жертву древнему богу Семарглу, да и другим богам – Святовиду, Перуну, Мокоши. Не простую жертву – человечью. И чем знатней тот человек, тем угодней богам жертва, тем милостивей они будут.

– Ужас какой, – качал головой Твор. – Какие у вас кровавые боги.

– То не у нас, – сердито фыркал Зван. – То раньше.

– Глянь-ка, князь! – остановился вдруг идущий рядом Вятша, Хельги подошел ближе, за ним остальные.

– Рябину видите? – обернувшись, прошептал Вятша.

Твор порыскал глазами, увидел.

– Ну! Рябина как рябина.

– Ага… – улыбнулся сотник. – Только одна ветка у нее – желтая.

– Так, может, сломана?

– Нет, не сломана. – Хельги с любопытством разглядывал принесенную Званом ветку, засунутую меж ветвями рябины. Он сразу узнал ее, еще бы не узнать! Это была засушенная ветка омелы – священного растения кельтов. Значит, дружина на верном пути.

– Не останавливаться, – поторопил людей князь. – Вперед… Зван, мы, похоже, скоро будем на месте?

Проводник молча кивнул.

Между тем чащоба стала еще гуще, так что иногда дорогу приходилось прорубать топорами. Особенно плохо пришлось, когда тропка пошла буреломом, – вот уж пришлось поработать, да так, что только ветки трещали по всему лесу! Заревев, поднялся на дыбы вспугнутый в малиннике медведь – бурого отогнали, не стали даже метать стрелы, некогда, да и незачем особо. Мишка попался невредный, понятливый, постоял немного на задних лапах, порычал, да и убрался себе подобру-поздорову. Где-то в чащобе, на деревьях, недовольно заухал филин.

Когда выбрались из бурелома, проглянуло сквозь густые осины вдруг клонящееся к закату солнце. Вечерело, но ночи в это время года еще стояли светлые, так что хорошо были видны массивные, черневшие за большой поляной столбы.

– Капище, – останавливаясь, благоговейно шепнул Зван. – Теперь уж недолго.

– Да видим, что недолго, дедушка Зван! – Твор проворно побежал на поляну, а проводник быстро поставил ему подножку.

Отрок споткнулся на бегу, упал, зарылся носом в землю. Гриди засмеялись. Улыбнулся и князь, видя, как, вытирая испачканное в грязи лицо, обиженно поднимается на ноги отрок.

– Ну, дедушка Зван…

– Не беги, куда не следует, – наставительно сказал Зван. – Не поляна то и не луг – болотина! Самая страшная в наших местах трясина. Так и зовется – Черный мох.

Хельги, опустив глаза, посмотрел на мох. А ведь и в самом деле черный…

– Как пойдем? – обернулся к проводнику Вятша.

– Есть там одна тропка… Идем, княже?

Князь, призадумавшись, почесал бороду. Потом вдруг загадочно усмехнулся.

– Говоришь, чем знатней человек, тем угодней жертва? Значит, други, все к капищу не попремся. Зван, тут есть еще тропы?

– Найдутся…

– Сделаем так…