Вещий князь: Ладожский ярл. Властелин Руси. Зов Чернобога. Щит на вратах

– Да, в дальние леса идем, – важно кивнул гость. – Силушку показать кому надо.

– Вот то-то и оно, что показать, – загадочно поддакнул корчмарь. – И показал бы… подсказал, кому надо, сколь у вас силушки да куда идти намерены…

Стемид деланно возмутился:

– В переветники меня метишь? В соглядатаи? А ну как скажу князю?

– Скажи, Стемиде, – усмехнулся Ермил. – Коли серебра да злата не хочешь – скажи.

– И откуда ж то злато?

– От верных людей. Выполнишь все – много чего от них получишь.

– Задаток! – Стемид решил показать, что и он не первый год на свете живет.

К его удивлению, Ермил кивнул и вытащил из-за пазухи сверток с золотыми монетами.

– Ромейские!

– Вижу… – У варяга на миг перехватило дух.

– Если согласен, бери!

– Согласен, согласен… Только ты скажи, что делать-то?

– Ты ж варяг, Стемиде?

– Ну?

– Руны-письмена должен знать…

– Немного знаю…

– Там, куда вы идете, каменья есть, огроменные, с рунами этими… Там тебя и будет человечек один поджидать. Ему все и обскажешь.

– Что еще за человечек?

– Чтоб узнал ты его, вот… – Корчмарь протянул на ладони бронзовую фибулу с изображением двух сдвоенных молотов Тора. – У него такая же будет.

– Что ж, – подкинув сверток с монетами вверх, Стемид ловко поймал его и спрятал в суму, – Всё?

– Всё, Стемиде. Иди.

Варяг повернулся и открыл ведущую в амбар дверь.

– Не сюда, друже, – тихо засмеялся Ермил. – Эвон, за кустиками незаметный проход есть. Туда и иди… – Корчмарь вдруг повысил голос и добавил с угрозой: – Иди да помни; коли донесешь князю… не ты один у нас в соглядатаях ходишь. Достанем.

Хельги едва дождался конца пира, когда упившиеся пивом и брагою гости уже похрапывали, а кто и блевал на дворе, тщетно пытаясь удержать съеденное и выпитое в желудке. Простившись, поднялся в верхнюю горницу – светлицу, скинул парадный ромейский плащ, пробежав по крыльцу, спрыгнул.

– Кто таков? – загородил дорогу к воротам страж.

– Смоленск, – назвал пароль Хельги.

– Киев, – ответил дружинник, узнал-таки, улыбнулся: – Проходи, княже.

Хельги подозвал слугу, приказал привести коня, взмыл птицей в седло. Страж распахнул ворота.

– Удачного пути, княже.

Махнув рукой, князь пришпорил коня, уходя в ночь. Точнее – в зыбкий белесый сумрак. Деревья тихо шелестели серебристыми кронами где-то неподалеку, в усадьбах, лаяли псы. Спустившись с холма, Хельги стрелой помчался вдоль ручья мимо усадьбы Торольва Ногаты, кузницы… Миновав дом Вячки-весянина, свернул к пристани. Стражи с копьями оторвались от стены.

– Кто?

Князь назвался. Заскрипели петли. Вот и пристань, суда, ольховые заросли. Хельги спешился, привязал коня, спустился к самой воде, подернутой кромкой тумана. Тихонько позвал:

– Нихряй! Эй, где ты, дедко?

– Тут я. Эвон.

Выгреб к самому берегу перевозчик, придержал челнок.

– Садись, господине.

Дождавшись, когда князь уселся, вылез сам, протянул весло.

– Не утопи лодку-то.

– Не утоплю, – хохотнул Хельги. – На вот тебе покуда. – Он отсчитал серебро. – Вернусь, еще заплачу столько же.

– Ой, поскорей бы…

– К утру точно буду. Коня стереги, дедко!

Взмахнув веслом, Хельги быстро погнал челнок по течению, выгребая на середину. Широк был батюшка Волхов, противоположный берег едва-едва виднелся в тумане, казалось, будто из топленого молока вздымаются лесистые сопки. Князь с удовольствием греб, вспоминая, как управлялся с челноком еще в детстве, в родном Бильрест-фьорде. Вспомнилось вдруг, как учил его мастерству кузнец-колдун Велунд. Вспомнилась и походящая виса:

Шумели весла,
Железо звенело,
Гремели щиты,
Викинги плыли;
Мчалась стремительно
Стая ладей,
Несла дружину
В открытое море.

И еще вспомнилась златовласая дева с васильковым взглядом. Ладия, Ладислава… Любовь… Ждет, ждет она его в усадьбе на крутом берегу, уж, поди, все глаза проглядела, бедная!

Встав на одно колено, Хельги прибавил ходу, чувствуя, как каждый взмах весла приближает его к любимой. Вот и знакомая сосна, причал в ольховых зарослях. Нос челнока стукнулся о мостки. Схватив веревку, Хельги привязал суденышко, бегом взобрался на холм. Вот и лес, знакомые сосны, тропа…