Вещий князь: Ладожский ярл. Властелин Руси. Зов Чернобога. Щит на вратах

– Ну да, с кручи, – подтвердил Твор. – Во-он с той березины.

– А ведь выпь – болотная птица, по березам не шастает.

– Так, может, пошлем людей, князь?

– Рано! Пусть все спрячут мечи, кольчуги, шлемы. Местные тати наверняка поджидают купцов, – усмехнулся князь. – Не будем обманывать их ожидания.

Разбойный вожак дедка Охрям исподлобья оглядел собравшихся в избе мужиков. То были отборные, закоснелые в кровавой татьбе люди. Угрюмые, заросшие бородищами, никто из них не испытывал никакого влечения к мирному хозяйству, зато каждый сполна изведал сладость захваченной в бою добычи. С такими можно было натворить дел. Охрям усмехнулся и, дождавшись, когда тати степенно рассядутся по лавкам, кивнул Пайку:

– Говори, паря!

– Ладьи-насады, торговые, числом восемь, – запинаясь от волнения, перечислил Заплатка. – Ни копий, ни кольчуг не видно, по всему – ладожские гости. Вот и напасть бы!

– Помолчи, Заплатка! «Напасть», – скривясь, передразнил парня Охрям. – О том не твоя голова печется. Беги-ка лучше к огольцам – пущай к волокам со всех ног несутся да высмотрят все, как надо. Что за товар, сколько торговых людишек да воев-охранников.

– Бегу, дедко Охрям. – Подхватив с лавки шапку, Пайк опрометью вылетел из избы. Скатился с крыльца, замахал руками нетерпеливо толпящимся у ворот отрокам: – Бежим к волоку, робя! Дедка наказ дал.

Выбежав из ворот, толпа парней рванула к лесу, в урочище, близ которого и текла небольшая речушка Понырь. В уродище рассчитались – кому куда. Пайку с двумя другими парнями выпало следить у болотца. Запечалился было Заплатка – всегда так. Кто гостей высмотрел? Он, Пайк. А кому теперь в болотине мокнуть? Ему же. Поди-ка поползай в камышах да по грязи! Ну, да делать нечего. Одно утешало – ежели богатый караван окажется, будет с него и Пайку хороший наварец. В таком-то разе можно и новый плащик, и бобровую шапку себе справить – все парни завидовать будут.

Рассудив таким образом, Заплатка повеселел и, прибавив шагу, вместе с напарниками помчался вдоль речки.

Когда насады Хельги пересекли озерко, князь, по совету прихваченного с собою проводника – тиуна Найдена, велел разгружаться.

– Пустые ладьи запросто проведем по Поныри, – разъяснил Найден. – Шестами да бечевою. Ну а дальше до Чагоды-реки уж совсем немного. Только вот, боюсь, до ночи не успеем. Ну, да ничего, чай, не нападут тати, побоятся.

– Не беспокойся о татях, Найден, – усмехнулся Хельги. – Лучше пройди вперед, покажи, как с бечевой двигаться.

Кивнув, тиун удалился к воинам. Те были без кольчуг и оружия, многие – босые, ни дать ни взять обычные нанятые торговыми гостями мужички. Только в каждой ладейке, незаметно, но так, чтоб под рукою, – кольчуги, мечи, рогатины, тугие боевые луки. Наклониться только, взять… Ужо не поздоровится ворогу!

Выгрузив тюки с «товаром», перетянули на глубокое место насады. Приладили бечевы, потянули. Шли ходко, лишь кое-где пришлось убирать торчащие из воды камни. Закончился болотистый, заросший камышом берег, пошли деревья – сосны, осины, ели, – многие из них, подгрызенные бобрами, упав, перегородили путь. Останавливались, рубили, оттаскивали. Шуму было много. Трудна работенка – но ведь и весело. Твор так увлекся, перерубая сучья, что сам чуть не ухнул в воду вместе с топором. Хорошо, успел ухватиться за ствол. Перевернулся, опустил ноги в камыши – обогнуть дерево, – почувствовал, как захлюпала грязь-жижа. Обернулся – показалось вдруг, что-то белеет в камышах, вроде бы чья-то рубаха. Нет, не показалось, Ага, вот снова! Отрок, как научил Вятша, перестал вертеть головой, остановился, лег на протянувшийся над водою ствол, якобы примериваясь поудобнее рубануть ветки, сам же пристально вгляделся в воду, в которой отражались насады, люди, деревья, камыш… И промелькнувшие за камышинами фигуры! Вот оно что! Соглядатаи. Тати! Проследить за разбойниками? Нет, уж лучше сразу сообщить князю.

Срубив с поваленного дерева нижние, мешающие насадам ветки, Твор со всех ног бросился к Вятше.

– Засада! Следят за нами. Я сам только что видел.

– В кустах и за камышами? – с усмешкой переспросил сотник.

Отрок ошеломленно хлопнул глазами.

– Ну да… Так ты тоже заметил?!

– Еще бы. – Вятша похлопал приятеля по плечу: – Князю про то ведомо.

– Ведомо?! – все еще недоумевал отрок.

Сотник едва не расхохотался.

– Рыбу на живца ловил когда-нибудь, Творе?

– На живца? Ах, вон оно что, – наконец догадался Твор.

Вятша предупредил:

– Смотри не показывай виду.

– Само собой, – махнул рукой отрок. – Ну и хитер же князь! Недаром Вещий.

Хельги вместе с Найденом прошел вперед, определяя место для ночлега. Вообще-то этот путь можно было миновать и до наступления ночи, выйти к Чагоде, на луга. Только вот уж больно чистым там было место, больно уж неудобно для татей. Там ведь могут и не отважиться напасть, убоятся. В таком разе спешить не надо.

– Эй, Ждане, – Хельги махнул рукой лоцману, – там впереди каменьев много! Медленней идите, осторожней. Торопиться нам некуда.