Вещий князь: Ладожский ярл. Властелин Руси. Зов Чернобога. Щит на вратах

Никифор Дрез – вот еще один старый друг, кого Хельги с удовольствием взял с собой. Никифор был верен, учен, начитан. И, так же как и Хельги с Конхобаром, ненавидел друида. «Исчадие ада» – так он его называл. Никифор приехал в Киев за книгами – вот уж удивился Хельги – еще бы, переться в этакую-то даль из маленькой обители, затерянной в дремучих северных лесах. Ну и ну. И что такого пишут в этих ученых книгах? Впрочем, как недавно смущенно признался Никифор, он вдруг почувствовал в душе «некое томление, некий позыв, идущий с небес». Словно бы чей-то глас приказал – иди в Киев. Хотя Никифор и без того давно туда собирался, только вот собрался бы? Кто знает…

Стоящий на носу ладьи князь искоса взглянул на корму, на книжника. Тот не изменился – все такой же черноволосый, смуглый, с карими благостными глазами. Только вот, кажется, на висках появились уже серебряные нити. Или это и впрямь только кажется? Никифор, Никифор… бывший раб и воин, решивший посвятить свою жизнь служению распятому богу. А ведь мог бы и…

Что ж, у каждого свой выбор. Хельги оглядел своих – вот они, встали плечом к плечу в серебристых кольчугах, и налетевший откуда ни возьмись ветер треплет их волосы. Молодые воины – гриди, и в первых рядах их воевода – опытнейший и верный Вятша, за ним его родич, Твор, молодой десятник, недавно потерявший друзей. Губы юноши кривились, глаза грозно блестели – да, уж этот не даст пощады дерзнувшим сопротивляться ромеям!

Поднявшийся ветер раздул паруса ладей, на пристани волхвы принесли богам жертву – белую молодую кобылу – хлынувшая из перерезанного горла кровь ее, казалось, окрасила всю реку. Или то был просто рассвет? Оставшиеся на берегу люди подбрасывали вверх шапки, старцы градские в роскошных одеждах трясли посохами. Перекрикивая детские вопли, плакали бабы. Подхваченная течением и ветром дружина Вещего князя, покинув пристань, скрылась за излучиной. Средь собравшихся на берегу пронесся вздох. Ну, вот – поплыли… Вернутся ли? Все ли?

В ясно-голубом небе ласково светило солнце. Синел Днепр.

Глава 8 Заведение Филофея Мамоны

Это было мрачное кафе с дурной репутацией…

Эрнест Хемингуэй. «Праздник, который всегда с тобой»

Август 873 г. Константинополь

Высокие стены Константинова града освещались оранжевым закатным солнцем. Длинные тени их протянулись через всю перегороженную цепями бухту Золотой Рог, почти достигнув Галаты – района, отделенного от города бухтой. Далеко слышно было, как в монастырях и храмах звонили колокола, по стенам, выкрикивая невнятные угрозы, прохаживались воины в блестящих шлемах и панцирях, с небольшими круглыми или сердцевидными щитами. Войско русов, приведенное к столице надменных греков Вещим князем, выставив вдоль бухты пешие отряды и всадников, далее пошло сушей и окружило город с запада – у стены Феодосия, растянувшись от некогда пышного, а ныне почти заброшенного Влахернского дворца на севере до Золотых ворот на юге. От Золотых ворот было видно, как чуть дальше, за стенами, бороздили Мраморное море длинные быстрые корабли – огненосные дромоны. Империя славилась флотом, и киевский князь не рискнул вывести в море свои ладьи, лишь перекрыл гавань. Эх, если б вместо неповоротливых насадов да хотя б пару десятков драккаров – увертливых и быстроходных коней моря. Уж тогда не плавали б так спокойно дромоны, живо бы поубавилось спеси! Если б князь хотел разрушить и сжечь город, он бы настроил драккаров в низовьях Днепра, мастера, слава богам, имелись. Впрочем, не хотел князь ромейской крови, у него были иные задачи – продемонстрировать могущество, устрашить, навязав базилевсу условия мира. Ну и, наконец, отыскать того, кем правит омерзительная душа черного друида Форгайла. Задача была не из легких.

– Думаю, носитель Зла будет стремиться к власти, – сидя в княжеском шатре, тихо молвил Никифор. – А следовательно, надо искать его среди влиятельных приближенных базилевса.

– Легко сказать! – покачнул головой Конхобар Ирландец. – Для этого нужно проникнуть во дворец. Плевое дело!

– Ну, не так уж это и трудно, – улыбнулся возлежавший на узком походном ложе князь. – Во дворец ведь вхоже достаточно большое количество людей: посольства, купцы, мимы. Я уже не говорю о слугах и всяких там архитекторах, каменщиках, охране и прочих. Вполне можно пройти. А вот как вычислить друида?

Ирландец потянулся к кувшину, стоявшему на небольшом столике, плеснул в серебряный кубок вина, попробовал и сморщился – кисло.

– Не вино, а какой-то уксус, – недовольно произнес он. – То ли дело у нас в Новгороде, ягодная брага!

– Ты еще медовуху вспомни. – Хельги засмеялся и тоже налил себе вина, попробовал – а вроде ничего, не особо и кислое, привередничает Ирландец, что поделать – сколько ему, сорок? Совсем скоро старость.

– Конхобар, жаловался Вятша на твою деву.