Вестник смерти 2. Книга первая. Зуб тигра

— Твой поход, — как-то рассуждая про себя, произнёс егерь, — может и имеет смысл, с точки зрения отрабатывания гонорара. Но ты не знаешь легенду про «зуб тигра», которую рассказывают старики в стране Индии на большой Земле.

Об этом даже легенда есть, оказывается. Чем больше я живу в той параллели, тем больше удивляюсь её многообразию. В моём мире тигры исчезли лет за триста до моего рождения. А легенды и сказки о них и того раньше.

— И что говорится в вашей легенде? — Из чистой вежливости поинтересовался я.

— Странно, что не знаешь, — усмехнулся Вадим. — Если я иду на зверя, то стараюсь изучить все его повадки. Иначе зверь может ударить совсем не с той стороны, откуда ждёшь.

— Не томи.

— Разумеется.

Мой спутник подкинул на спине предательски булькнувший мешок, в котором по его словам, находилась только провизия. Немного съестного, что собрала в его котомку ночная зазноба.

— Так слушай, — проигнорировав мой осуждающий взгляд, начал старшина. — Однажды очень смелый охотник сразился в джунглях с королём тигров. Бились они три дня и три ночи. С охотника клочьями слезала содранная когтями зверя кожа. Его кровоточащие раны окрасили джунгли в красный цвет. Но и его сильные руки ничуть не слабели в битве. И, в конце концов, разодрали хищнику пасть. Охотник решил на память о победе забрать себе приз. Но он не стал снимать с убитого тигра шкуру, отдавая должное его королевской чести. Он отломал клык у поверженного зверя, и, нацепив на золотую цепочку, повесил себе на шею.

Вадим закашлялся, и от того сделал небольшую паузу. И я впервые обратил внимание, что на тонкой серебряной цепочке, на его груди, обрамлённым в серебряную же оправу, висит маленький человеческий зуб. Не зуб тигра, конечно. И я пока про него забыл.

— Ну, такие сказки я много раз слышал, — усмехнулся я.

— Значит, ты не слушал их до конца, — упрямо заявил Вад.

— Хорошо, продолжай, — идти по степи веселее, когда местный сказитель нечто там трындит тебе в ухо.

— Продолжаю, — как-то легко согласился старшина. — Пришла ночь, — сообщил он. — И охотник уснул. Во сне ему явился тот тигр, которого он убил, и сказал человеческим голосом: «Мой клык убьёт тебя раньше, чем ты встретишь восход, и вернётся ко мне!»

— Ну-ну, — усмехнулся я. — И как же клык тигра убил охотника?

— Смешно, правда? — Полюбопытствовал Вадим. — Встал человек ни свет, ни зоря облегчиться, а тут и поскользнись на пролитой с вечера похлёбке. Упал плашмя да прямо шеей на клык тигриный. Так кровушкой и истёк.

Это было сильно. Сильно безумно. И я вновь посмотрел на подвеску Вада.

— А как клык к зверю вернулся? — Уже серьёзно спросил я.

— Жена того охотника, прежде, чем на костёр к нему взойти, отнесла клык в ту пещеру, где её муж тигра убил. А потом перед смертью сказала: «Не тронь клыки тигра! Они ядовитой слюной жизнь твою отравят. И станешь, как я!»

— Любопытно, — согласился я.

Что не говори, а сказочка очень походила нашему зверюге. Таким зубом он мог отравить не одного человека, а целый Альянс. Хотя, по правде сказать, тот того давно заслуживал. Я же помню, как подавляли восстание на Ганимеде. Кровь тогда буквально пропитала все подземные уровни и все шахты на этом спутнике Юпитера. Повстанцев вырезали практически под корень вместе с семьями: жёнами, стариками и детьми. Кому всё же «посчастливилось» выжить, потом долго и мучительно умирали от ртутных испарений на рудниках Плутона.

Нас тогда пытались нанять, как с одной, так и с противоположной стороны. Тогда нам хватило мозгов не вмешиваться в междоусобицу. Хотя врагов, в результате, мы с обеих сторон нажили. Да вестникам к врагам не привыкать.

— А что у тебя за зуб на шее? — Решился, наконец, спросить я.

— Этот? — Старшина приподнял двумя пальцами цепочку и улыбнулся. — Это первый выпавший молочный зуб моего сына! Повесил наудачу.

Мне оставалось только развести руками.

Так мы и шли, пока не решили передохнуть в местном кустарнике. А вот в нём нас и поджидали. Похоже, эти твари не только не пахли, но и не дышали. Иначе бы я их засёк. А так, знатный удар чем-то твёрдым в висок смог свалить и меня. Вот и вышло, что первым из нас позорно вырубился я. Но я же первым и очнулся. Запах трясины, по которой нас волокли, словно охотничью добычу и зелёные лица мне оптимизма не добавили.

Ощутив на своих запястьях полноценные наручники, я, было дело, подумал на старшину. Кроме прочего, именно он присмотрел эти чудесные кустики, где, как оказалось, нас и ждала полноценная засада. Однако, обнаружив его рядом с собою в аналогичном состоянии, быстро передумал. И всё же наличие стальных браслетов на моих запястьях говорило о многом. Я бросил взгляд на руки Вадима и убедился, что они связаны простой верёвкой, которую мне бы разорвать труда не составило. Тот, кто меня сковывал, об этом явно знал. Сразу вспомнилось про бесстрашные походы Тигра в глубину болот. Неужели и этими лягушками он заправляет?