Ветер гасит пламя

Лейтис его оптимизма не разделила. Задумчиво она взяла одну монетку. Вспомнив показанный когда-то Ислуином простенький фокус, принялась её крутить в руках так, что на глазах удивлённых товарищей — мол, и так умеет, — монета то исчезала, то появлялась, причём за ухом, в рукаве или в волосах. Наконец девушка сказала:

— Не то. Это сегодня повезло, местным нас сразу на три дня позвать приспичило. А надо сделать так, чтобы нас везде упрашивали остаться. А для этого… — она почесала кончик носа. — Мы выходим друг за другом как попало. Не думаем, как номера сочетаются. Не думаем, как воспримут зрители. Надо делать из представления спектакль…

Кто-то их актёров начал было возражать — мол, испокон веков играли и ничего, на хлеб хватало. На него тут же цыкнул мастер Дермид.

— А ну тихо мне. Белка дело говорит. Ты сможешь придумать?

— Да тут особо уже и придумывать ничего не надо. Уже нашлись умные люди…

Старейшина многозначительно улыбнулся:

— Кажется, я догадываюсь, с кем путешествовала одна Белка. Что же, послушать ученицу столь замечательного мастера — это всегда на пользу делу. Думай. Успеешь — опробуем идею прямо здесь, на местных крестьянах.

В селе хуглары задержались не на три, а даже на четыре дня. Так всем понравился новый вариант представления. И даже намекали про «ещё», но Дермид предпочёл уговоров не заметить. Как раз ударила оттепель, и актёры рассчитывали пока тепло добраться до какого-нибудь из городов уже в провинции Эллистон. Чтобы, когда вернуться холода и снег, ехать по имперским трактам.

На торговую дорогу дружно решили не возвращаться. Лишний крюк в обратном направлении. Один из хугларов, до того как присоединился к труппе, много путешествовал по здешним местам, неплохо изучил просёлки и тропы. Пообещал вывести караван напрямую к Стратброку или Биннсу… и потому фургоны неторопливо тащились по замёрзшему лесу. Ранний снег на дороге стаял, мерзлая земля не раскисла, ехать было легко. Но под деревьями снег лежал почти везде, осевшими шапками и подтаявшими грудами. Пахло сыростью и межсезоньем. А ещё стояла тишина, и словно декорации высились тёмные стволы и голые ветки. Птицы и звери попрятались от непонятной погоды. От мерного покачивания тянуло в сон даже возниц…

Шестеро парней в лёгких кожаных доспехах, с копьями и бородатый мужик в подбитой мехом куртке выскочили на дорогу словно из ниоткуда. Один из парней тут же схватил лошадь первого фургона за уздцы и закричал:

— Тпру-у!

А начальствующий мужик с издёвкой в голосе спросил:

— Едем, значит, дальней и скрытной дорогой. Лишь бы пошлину не плотить. А ничего, что вы пересекли границу провинции Эллистон?

Кто-то из актёров таким откровенным и наглым мздоимством возмутился:

— Мы по своей стране едем. Какие ещё пошлины? Кто вы такие вообще, варнаки?

Теперь в открытую ухмылялись уже все семеро:

— Ты смотри, получишь сейчас за оскорбление. Мы стража мормэра. А платить будете дорожную подать. На содержание дорог. Мормэр наш, да ниспошлёт ему Единый здоровья, хочет замостить все дороги в провинции. И на это каждый, кто по ним ездит, обязан платить сбор.

Мастер Дермид вздохнул. Бродячих артистов норовили ограбить многие, и взятки в пути вещь не такая уж и редкая. Хотя так откровенно и по такому надуманному поводу трясти его труппу ещё не пытались. Впрочем, торговаться он всё равно собирался только для проформы. Лишь бы поверили. С одной стороны, лишний шум им сейчас ни к чему, с другой… Судя по тому, как закаменело лицо сидевшей рядом Лейтис, наглецов она запомнила, и неприятности у них будут. Дермид нацепил на лицо самое простецкое выражение, с подобающим возрасту кряхтением спрыгнул на землю. Потеребил рукав, опустил взгляд в землю и начал:

— Ну, значит…

В это время не вовремя выглянула одна из актрис по имени Сойка. Даже несмотря на то, что ей только следующим летом должно было исполниться шестнадцать, смуглая акробатка мгновенно притягивала мужские взгляды. Стоявший за спиной командира молодой ещё парень-стражник с приметной бородавкой на носу немедленно оживился. Сальным взглядом облапал девушку и громко сказал:

— Надо бы проверить, чего они там везут. И это, обыскать всех. Вдруг чего запрещённова?

Дермид споткнулся на полуслове, так и не начав свою речь и похолодел. После заявления молодого стражника наступила нехорошая тишина, в которой из фургонов отчётливо звякнуло железо. Хуглары умели постоять за себя, и позволять лапать, а то и насиловать своих жён и сестёр не собирались. Вот только и воины мормэра в ответ положили руки кто на ножи, кто перехватил копья.

В обычной ситуации шансов больше у стражников — они в доспехах, при копьях, тренированы для боя. Но сейчас… По стране ходило немало слухов про императорских телохранителей. Раньше Дермид считал всё байками, но глядя на Уллехана, был готов поверить в самые дикие домыслы. Атлета одного хватило бы свернуть шеи всем семерым. А уж на пару с Дайви оба даже не вспотют … Вот только проблем исчезновение патруля стражников принесёт недопустимо много. Даже если никто из своих не проболтается, а тела не найдут.