Ветер гонит пепел

На лице беглой ведьмы за несколько секунд, что она осознавала сказанное собеседницей, промелькнуло сразу несколько эмоций: удивление, недоверие, шок. Она прекрасно знала силу вольного города магичек, и мало кто в княжествах мог сравниться с ним в мощи и влиянии, разве что Белогорск, в котором располагалась штаб-квартира гильдии.

— Не может быть, — наконец произнесла Тамара.

— Может, — вклинился в беседу Игнат. — Мы видели, как он полыхает, одержимые и нелюди смели его за одну ночь.

— Вы были там? — рассчитывая на подробности, спросила Глана.

— Мы были рядом, — ответила Кира. — Нас телепортировали туда, когда все уже началось, так что мы видели только конец вольного города — зарево над ним, колонны пленников и открытие огромного разрыва. Княжества ждет война, уже потеряно Югское, Югорск уничтожен нелюдями, везде смута. Белогорск, куда успели эвакуировать академию Златограда, фактически на осадном положении. Туда стекаются люди, желающие сражаться, остальные расползаются по норам в надежде, что война обойдет их стороной. Вторых гораздо больше. Конечно, падение одного княжества ничего не значит, но это если не видеть картины целиком.

Глана кивнула.

— Я знаю, что князья задолго до этого начали боевые действия против Белогорска и друг друга.

Тамара презрительно хмыкнула.

— Князья всегда жаждут откусить больше, чем могут проглотить, так было и так будет. Но то, что рассказывают Игнат и Кира, меняет дело: армия одержимых сметет их и придет сюда.

Игнат согласно кивнул.

— Именно так, уважаемая. А пока они грызутся, одержимые спокойно создают армию. Мы были свидетелями, как в Гарнском королевстве, на поле боя с мятежниками, одержимые подняли несколько сотен трупов.

— Это очень плохие вести, — подвела итог Глана. — И вы хотите добраться до Ворот первыми?

— Вроде того, — подтвердил егерь. — Мы пришли сюда, к Тамаре. Единственный шанс, который у нас остался, это разрушить артефакт Ворот, за которым охотятся одержимые. Рано или поздно они найдут и этот дом, и ее, и Северск их не остановит. Для этих мест это оплот силы и стабильности, но по сравнению с Золотым городом — маленький провинциальный городок с домашней школой знахарок.

Глана обиженно засопела, но Тамара, Арина и Кира были реалистками, они понимали: Игнат прав.

— Кто знает, что вы здесь? — спросила верховная.

— Никто, — ответил Игнат, — и в этом наше преимущество. Возможно, война уже началась, хотя я так не думаю, одержимые не торопятся, гибель Золотого города — это реакция на потерю руны. Вы обманули всех, в Белогорске уверены, что ключ у противника, одержимые думали, что он у златоградских магичек. Но пассивная оборона ничего не даст. Противнику не нужны люди, нелюдь, нежить и одержимые сметут человечество. Да, верховная, не надо так скептически смотреть, сметут и глазом не моргнут, а потом найдут и Ворота, и руну.

Глана была задумчива.

— Если все так, как ты говоришь, почему они раньше не сделали этого?

Игнат развел руками.

— Я не получаю информацию из стана противника, там нет и не может быть наших шпионов, а вот у них они наверняка есть. Как они нашли руну, которую вы скрывали в сокровищнице?

Верховная ведьма вольных земель вздрогнула — похоже, Демидов невольно нащупал уязвимое место.

— Мы так и не узнали этого.

— Значит, и добытая Ариной руна не в безопасности, — прокомментировала Кира.

Глана сделала вид, что не расслышала.

— Итак, вернемся к цели нашего визита, — продолжил Игнат. — Одержимые в Златограде не только искали спертую Струной руну, у них была еще одна цель. В архивах нашли список хранителей портала, и, прежде чем его расшифровали, все, кто занимался этим, погибли, кроме двух волшебниц. Обе исчезли, а сама лаборатория превратилась в прах.

— Ну и что это дает? — не поняла Мила.

— А то, что они знают, кто являлся хранителями портала, — пояснила Кира. — У них есть информатор и в лиге, и в гильдии, а значит, они уже знают историю Тамары.

Мила уставилась на мать.

— Тут только я эту историю не знаю?

Тамара развела руками.

— А зачем тебе это было знать? Когда-то я была перспективной волшебницей в княжествах, но не практиком, а теоретиком. И попала я в группу изучения и хранения одного артефакта. Элитная группа, куда с улицы не попасть. Только хранители решают, кто имеет право, а кто, несмотря на связи, идет лесом. Небольшая группа под крылом школы лекарей Белогорска, которым управляла великая магесса первой ступени Дария. Но артефактом занималось всего с десяток сотрудников.

Все уставились на ведьму: полной истории не знал никто, даже Глана, которая дружила с беглой магичкой уже больше полусотни лет.

— Несколько лет я изучала артефакт, который мы между собой называли Ворота. Хотя «ворота» — это не совсем верное слово, это огромный кусок чужеродного белого камня, совершенно правильный прямоугольник примерно четыре на три. Он невосприимчив к магии, можно целый день долбить его зачарованной кувалдой, и ничто не изменится. Посредине его рассекает огромная вертикальная трещина, пронзающая его насквозь.