Ветер с Драконьих гор

- Это тебе ерунда! - Эйда опять захлюпала носом. - Мне так маму жалко. Мы много лет жили в бедности, и она так ждала этих денег. Если бы Айну не отдали колдунам, может, у нее уже был бы сын.

- Что, ты бы вышла за Крея?.. - он хотел заглянуть ей в глаза, она отворачивалась. - Потерпи немного. Я все устрою, я же обещал.

Проклятая решетка...

- Ты обещал. Но есть ведь на свете невозможные вещи. А ты... ты женишься на дочери именя и уедешь служить в Гвардии, а она... так будет, я знаю. Ты возьмешь ее с собой?

- Прекрати. Нет невозможных вещей. Сегодня я впервые попробовал отрубить хвост дракону, и у меня сразу получилось.

- Что? - Эйда побледнела.

- Дракон ненастоящий. Просто кукла, которая двигается. Я же тебе рассказывал. Но с ней тоже трудно.

- И... что?

- Ничего. Я все могу. Значит, мы поженимся уже этой осенью, ты родишь Эстерелам наследника, а твое наследство подарим твоей матушке, может, она хоть тогда перестанет скрипеть на меня зубами. Веришь? Только не соглашайся на свадьбу с Креем.

Эйда опустила голову.

- А... ты?

- За меня не беспокойся, меня-то уж насильно не женят. Вот, возьми это, - он расстегнул замочек на своей именьской гривне, сдернул ее с шеи. - Отдашь мне перед нашей свадьбой, поняла?

- Ты с ума сошел, нельзя, как же ты без нее, - испугалась Эйда, но он решительно вложил гривну ей в руку.

- Я сказал, возьми, - и нехотя отстранился. - Мне пора, солнышко мое. Скоро увидимся. Ты, главное, не вздумай сомневаться, поняла?

Она закивала, но ее взгляд... Нет, она сомневалась.

Когда Ардай шел обратно, на сердце его лежал камень. Тяжелый такой булыжник, Ардай отчетливо чувствовал его холодную тяжесть. За следующий час он еще пару раз отрубил дракону хвост. Действительно, очень просто, даже неинтересно.

- Ты очень быстро двигаешься, - уважительно заметил толстяк Блай. - Чересчур быстро. Как бы научиться?

- Тренируйся больше, - посоветовал Ардай.

Колвен уже ушел. Его бой с драконом, оказывается, послезавтра утром. Завтра -- торжественный обед у городничего, напутствия от города, запись в книге прощания в ратуше -- тоже торжественная. Ему последний раз предложат отказаться от поединка, хотя всем ясно, что отказываться уже поздно.

О демоны. Шума будет выше крыши. Ясно, что потолковать с Колвеном и объяснить бесполезность его затеи -- дело безнадежное, не только потому, что Эстерела Колвен станет слушать в самую последнюю очередь. Пусть бы хоть меч выбрал мало-мальски подходящий, почему бы действительно не взять у мага?

И Ардаю нужно определиться с датой собственного поединка. Как, вообще, вызывают драконов? Этой малости он как раз не знал.

Шан его просветил:

- Все просто. Надо встать у камня, чтобы дракон видел, и поднять меч. Дракон прилетит. Может, еще передумаешь, а?..

Ардай лишь улыбнулся. И обойдется он без торжественного обеда. Прощаться с матерью, выслушивать, что скажет отец... Нет.

Отец, может, понял бы его, если бы знал про меч, если бы знал... все остальное. Провидение зовет трижды. Три причины налицо. О том, что главная причина все-таки - мокрые от слез глаза Эйды, он старался не думать.

Отец просто запретит ему. Запрет и не пустит.

Школа гудела про Колвена. Тот уже объявил, что либо убьет дракона, либо отрубит дракону хвост и выторгует у колдунов отказ от ультиматума. Про награды от Императора и про Нантию он не объявлял, но никто не сомневался, что на это будущий герой также рассчитывает. То есть, он хотел того же, что и Ардай Эстерел. При том, что Ардай не сомневался -- у него шанс есть, а у Колвена нет.

Его беспокоило другое. Вдруг ему откажут в награде от Императора и Итсваны, то есть, он не получит Эйду?

- Брось, - махнул рукой Шан. - Ты можешь себе представить, чтобы победитель дракона не был вознагражден? А тут еще и этот ультиматум. О том, кто отменит ультиматум колдунов, будут слагать песни следующие сто лет!

Ардай подумал, что обошелся бы и без песен. Покончить бы со всем поскорее.

За весь день ему не выпал случай ни на минуту остаться наедине с Колвеном. Зачем? Совесть мучила. Как бы они не относились друг к другу, вызывать дракона с поддельным драконьим мечом -- это верная гибель.

Вечером Ардай постучал в дверь Колвена, приоткрыл -- в комнате никого не было. Он захлопнул дверь и хотел уйти, и тут нос к носу столкнулся с магом Каюбом. Маг стоял, скрестив на груди руки, смотрел на Ардая своим обычным, спокойным, прохладно-насмешливым взглядом. И как он умудряется исчезать и появляться незаметно, как горный дух?

- Я пришел ногами, так же как и ты, Эстерел, - пояснил маг, улыбаясь, причем на этот раз его улыбка показалась Ардаю не наклеенной, как обычно, а вполне живой и настоящей. - И не думай, я не читаю мыслей. Просто взгляд твой был куда как красноречив. Зачем тебе Колвен?

Ардай сказал правду:

- Хочу отговорить его драться с драконом поддельным мечом.

- Не волнуйся, я уже дал Колвену хороший меч с драконьим камнем. Это все, Эстерел? Тогда не ищи встреч с ним, тем более что он определенно этого не желает. А вот со мной тебе стоит побеседовать.