Ветры, кони и дороги

— Баюн, ты слышишь? Приведи свои три свои лапы в соответствие с той, которая просто придерживается! Иначе я тебя действительно сброшу!

— Не сбросишь, — отмахнулся Баюн. — На тебе же радость моя!

— Сейчас да, а когда она в туман пойдёт, представляешь, что с тобой будет? Ты лучше включи воображение, включи, пока не поздно! — Волк пофыркал, уловив, как быстренько убираются кошачьи когти. — Вооот, можешь же, когда хочешь!

— Эгоист. Мне так не удобно, — ответствовал Баюн и тяжело вздохнул. — Ничего не попишешь, придётся через Подхолмье лететь. С той стороны метели меньше метут. Ох, как я не хотел туда соваться!

Катерина прекрасно знала, о чём он вздыхает, Ярик ей сразу пересказал подслушанный разговор Баюна с Ратко и мальчишками. Ей тоже очень не хотелось встречаться с царицей Марфой, но, похоже, другого выхода и правда не было, и они свернули к Подхолмному царству.

В Подхолмье к туману привыкли. А как иначе, если он виден со стен, которые защищают детинец? Туман остановился совсем рядом и застыл на месте уже давно. Каждый день к туманной границе отправлялись отряды дружинников, которые проверяли, не сдвинулся ли мерзкий зеленоватый сумрак с места, не собирается ли поглотить и город, так же как и многие окрестные земли? Среди горожан, правда, находились и такие, которые с сомнением относились к дозору по туманной границе.

— Толку-то? Если он начнёт двигаться как в прошлый раз, то никто никуда не успеет ни уехать, ни уйти, — вздыхали они, но такие ворчуны всегда есть. Что на них внимания обращать? Остальные горожане предпочитали видеть в ежедневных караулах свидетельство заботы царицы о народе. И только она сама и ещё несколько ближайших слуг знали, что круглосуточно на конюшне стоят наготове кони, для неё, её сына и нескольких приближенных, которые должны обеспечить им в пути безопасность и удобство. Все остальные царицу нимало не волновали. Впрочем, царица всех окружающих рассматривала только с одной точки зрения — может ли этот человек быть как-то полезен её сыну и ей? Если нет, то человек значил для неё меньше придорожной пыли, и ценность его была именно такова.

Когда царице Марфе доложили о том, что в небе видны какие-то слишком уж крупные птицы, и они летят к стольному граду, она встревожилась, а потом, узнав, что это Бурый Волк с девчонкой на спине и сказочные кони со всадниками, сообразила, что это именно те, о ком она мечтала и надеялась их заполучить! Торжественная встреча была организована стремительно, правда, случился некоторый конфуз. Негодная дворня про царя забыла! То есть вот уже на подлёте гости, и царица с царевичем вот они, стоят на высоком крыльце, всё чин по чину, и тут только царица вспоминает, что чего-то не хватает. Словно какой-то привычный предмет исчез. Ну, вот стоит сундук, стоит, а потом раааз и делся куда-то. Даже не сразу сообразишь, что именно тут стояло. Чего-то не хватает и всё!

— Аааа, а царь-то где? — всплеснула белоснежными мягкими руками царица. — Негодяи! Позвать его сюда немедля!

Легко сказать! Ежели надо позвать конюха, то понятное дело, он на конюшне. Кузнец — в кузне, повар — в поварне. А царь в собственных теремах словно растворялся, забивался куда-нибудь подальше как таракан в щель и не слышно его, ни не видно. Так и пришлось царице с царевичем самим гостей встречать! — Всё сама и сама! Вот так и приходиться государством-то управлять! — думала царица Марфа, умильно улыбаясь сказочнице. — Ишь ты! Плюгавенькая какая, пройдёшь и не заметишь, но это и к лучшему! Нам красавица писанная и ни к чему! — царица давно и прочно оценивала всех девиц с одной только точки зрения: подойдёт ли она её драгоценному сыну, или нет? Эта бы точно не подошла, если бы не была сказочницей! А так, вполне, вполне! На присутствие сговоренного сказочнице какого-то князька, царица не обратила ни малейшего внимания. Лишние люди того не стоят. С течением времени от них всегда можно так или иначе избавиться. Были ещё какие-то мальчишки, это и вовсе оруженосцы что ли, мусор вообщем. А вот Баюном приходилось считаться. Бурого Волка царица попробовала бы отправить куда-то там, на конюшню что ли, но наткнулась на совершенно безмятежный взгляд девчонки, вдруг настолько заледеневший, что Марфа сделала вид, что пошутила. Она-то уже соображала, где у неё какое зелье стоит и хватит ли на дорогих гостюшек, как выяснила, что сказочница не погостить и навестить прилетела, а убрать туман! Вот тут уж Марфа выкинула из головы все идеи куда лучше приворотное подмешать, ежели девица по молодости лет медов хмельных не пьёт, а сосредоточилась на невозможной мечте: она выглядывает из окна терема, а тумана нет!!! Нигде нет, не только вот тут, прямо под носом, а нигде! Она даже слушать начала, что ей Баюн рассказывал.

— Так что мы не задержимся, уж не взыщи, мы к туману.

— Да неужто такое возможно? Неужели же прогонит наша сказочница погань эту?

— Я очень постараюсь, — Катерина вежливо поклонилась и лучезарно улыбаясь, собралась уходить.