Вихри эпох

Кузнец молча слушал, опустив глаза.

– Поэтому будет лучше для всех, если мы решим, что никакого дракона у нас в Альтендорфе нет, – продолжил староста. – Тебе просто что-то показалось – возможно, и правда очень крупная птица, вот ты и перепугался. Не стоит беспокоить жителей деревни, – с нажимом закончил Рупрехт и поднялся с лавки.

Курт вскинулся:

– Я никого не беспокою! Ко мне теперь сами постоянно соседи ходят и донимают своими расспросами!

Староста усмехнулся:

– А ты чего хотел? У нас не Бург, ничего более интересного, чем очередной мордобой в подвальчике у Густава, в Альтендорфе никогда не происходило. И вдруг вы трое заваливаетесь с утра пораньше и начинаете возле каждого двора завывать: «Дракон! Дракон!». Конечно, сразу толпу такую собрали! И не стыдно? – укоризненно посмотрел Рупрехт на собеседника.

– Мне стыдиться нечего, – негромко, но твёрдо ответил Курт, и тут же добавил, – я сегодня планировал ещё поработать в кузне, так что…

– Да я, собственно, уже ухожу, – сразу понял намёк Рупрехт и пошёл к двери.

Кузнец молча проводил старосту к выходу из своего жилища и ещё долго стоял у маленького оконца, глядя ему в спину.

Может быть, староста в самом деле так и не поверил ему. Да и отец Штефан, в общем-то, имел все основания усомниться в рассказе какого-то кузнеца, увидевшего пролетающего над Альтендорфским лесом дракона…

Но сам Курт точно знал, что гигантский зверь, с грозным рёвом пролетевший над самыми кронами деревьев, никак не мог ему померещиться.

* * *

Разговор сначала с соседом Гуго, а потом и со старостой вновь распалил любопытство кузнеца. Промаявшись с полчаса у своей наковальни, Курт наконец бросил кусок сыромятного железа обратно в кучу лома и отошёл от мехов.

– Надоели… – пробормотал он, вспоминая сегодняшний день. Затем прошёлся взад-вперёд по кузне и выглянул на улицу.

Было ещё светло; до наступления сумерек оставалось, по крайней мере, часа два.

Приняв решение, Курт надел на голову шапку и быстрым шагом двинулся по тропинке в сторону леса.

«Надо бы сказать Ирме… – мелькнула мысль у него в голове, но кузнец тут же отмахнулся, – ничего, я ненадолго. Да и не будет она меня искать – знает же, что я у печи…»

При выходе из деревни Курт воровато оглянулся: ему не хотелось, чтобы кто-то из односельчан его заметил.

– Будут знать, как делать из меня дурака, – сердито проговорил кузнец, подойдя к Альтендорфскому лесу, и на секунду замедлил шаг.

Стоял август; солнце было ещё высоко, и лес, как и всегда, приветливо шумел. Хорошо знакомая тропинка петляла между деревьями, и трудно было представить, что где-то в глубине леса может обитать летающее чудовище размером с дом.

«В конце концов, я ведь и правда не видел, что это был именно дракон, – осёк сам себя кузнец. – Но кто-то ведь пролетел прямо над моей головой, так?.. Значит…» – кузнец задумался. А что же он рассчитывает найти в лесу? Зачем он вообще снова сюда вернулся?

Мотнув головой, Курт решительно зашагал вперёд.

* * *

Полянку, на которой он стоял, когда услышал приближающийся рёв, кузнец нашёл почти сразу. Густые кусты обступали небольшой пятачок, покрытый толстым слоем мха, и скрывали поляну от стороннего наблюдателя, делая её почти не видимой с дороги.

Курт внимательно осмотрелся, затем медленно обошёл по кругу весь свободный от деревьев участок и остановился на его окраине.

Разумеется, никаких следов дракона нигде не было видно. Курт ещё раз огляделся, а затем посмотрел вниз.

Прямо под ногами кузнеца на мху виднелось небольшое и вытянутое тёмное пятно – примерно два шага в длину и шириной почти с ладонь. Чёрные сгустки были разбрызганы по земле и невысокой траве.

Сердце Курта тут же учащённо забилось.

«Да перестань, – одёрнул он сам себя, – мало ли что это может быть?» Однако Курт поспешно нагнулся и стал пристально рассматривать пятно.

Это была какая-то жидкость, по цвету похожая на чернила отца Штефана, только очень густая. Повертев головой вправо-влево, Курт отломил с какого-то сухого куста небольшую ветку и осторожно опустился на корточки.

Ткнув несколько раз в чёрный сгусток и посмотрев, как странная жидкость медленно стекает с ветки и капает на землю, кузнец подумал, что таинственное пятно скорее напоминает какой-то жировой подтёк: такое же тягучее и липкое.

– Кровь! – вскрикнул вдруг Курт и резко отскочил. Как он сразу не догадался?! Это же кровь того самого дракона, который пролетал над его головой!

«Кто же мог ранить его? – обескураженно почесал затылок кузнец. – Не другой же дракон?..»

Теперь для Курта со всей очевидностью стало ясно, что дракон – это никак не его выдумка, что он действительно существует и не далее, как сегодня утром, пролетал прямо тут, над его головой.

Кузнец даже не понял, как у него в руках оказался его нательный медный крестик. Бормоча малопонятные и полузабытые слова «Ave Maria», Курт несколько раз размашисто перекрестился во все стороны и лишь после этого немного успокоился.